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오랫동안 저는 인류의 발전과 문제 해결 사례를 보도하는 기자였습니다. 하지만 최근 몇 달 동안, 어쩌면 제가 틀렸을지도 모른다는 생각을 하기 시작했습니다. 거의 한 세기 전, 무솔리니에 의해 감옥에 갇힌 이탈리아 철학자 안토니오 그람시는 이렇게 썼습니다. “오래된 세계는 죽어가고, 새로운 세계는 태어나기 위해 몸부림친다: 지금은 괴물의 시간이다.” 이 말은 섬뜩하리만치 오늘날 우리에게도 와닿습니다. 거대한 해체가 진행 중이며, 우리는 이 이야기를 잘 알고 있습니다. 모든 곳에서 들려오기 때문입니다.

국제적인 규칙 기반 질서의 종말, 원칙보다 힘이 앞서는 현실, 삭감되는 원조 예산, 공격받는 과학. 푸틴, 젤렌스키, 트럼프. 가자, 병원, 인질. 수단, 기근, 콩고 민주 공화국, 반군, 예멘, 베네수엘라, 튀르키예, 헝가리, 대만. 미국. 경제적 파괴, 법치주의에 대한 경멸, 무심한 잔혹함, 홍역의 확산. 우리가 보편적이라고 여겼던 모든 가치들, 진실, 품위, 상식 같은 것들이 역전될 뿐만 아니라 폭력적인 반발에 직면했습니다. 더 깊은 곳에서는 더욱 위협적인 역류가 흐르고 있습니다. 우리를 연결해주리라 기대했던 디지털 플랫폼은 이제 그 반대 역할을 합니다. 알고리즘은 편집증을 조장하고 분열을 만들어내며, 고의적인 허위 정보로 진실을 질식시킵니다. 칼 세이건은 우리가 ‘기분 좋은 것’과 ‘진실’을 구별하지 못하게 되어 미신과 어둠 속으로 거의 무심하게 미끄러져 들어갈 시대에 대해 경고한 바 있습니다. 우리가 온라인에서 논쟁하는 동안, 지구적인 위기들, 도시에 몰아치는 불폭풍, 우리 혈액 속의 플라스틱, 사라지는 수분 매개자들, 녹는 영구 동토층, 죽어가는 산호초, 그리고 우리 생애 안에 얼음이 사라질 북극까지. 티핑 포인트가 다가오고 있으며, 그람시의 괴물들이 문 앞에 서 있습니다. 바로 우리가 그들을 상대할 준비가 가장 덜 되어 있는 것처럼 보이는 순간에요. 이것이 바로 ‘붕괴의 이야기’입니다. 모든 뉴스 사이트의 첫 페이지에 있고, 우리 뉴스 피드의 맨 위에 있습니다. 우리는 그 생생한 세부 사항에 너무나 익숙합니다. 외면할 수도, 꺼버릴 수도 있지만, 무시할 수는 없습니다.

놓치고 있는 이야기: 인류의 조용한 승리들

하지만 이 이야기에는 뭔가 빠져 있습니다. 헬렌 아우로 같은 사람들의 목소리가 들어설 자리가 없습니다. 케냐 출신의 간호사인 그녀는 말합니다. “제가 말씀드릴 수 있는 것은 5세 미만 아동의 중증 말라리아로 인한 사망자가 크게 줄었다는 것입니다. 이것은 말라리아 백신의 보급 덕분이라고 생각합니다. 이러한 사망자를 줄일 수 있다는 사실 자체가 우리 지역사회에는 정말 큰 의미가 있습니다. 어떤 아이도 잃어서는 안 되니까요.”

불과 12개월 전, 인류는 역사상 최초의 말라리아 백신 보급을 시작했고, 보시다시피 효과를 보고 있습니다. 아이들이 더 이상 죽지 않고 있습니다. 이미 17개국에서 500만 명 이상의 아동이 백신을 접종받았으며, 이 세기가 끝날 때까지 5천만 명을 목표로 하고 있습니다. 우리가 문자를 발명하기 전부터 아이들을 죽여온 질병으로부터 5천만 명의 아이들이 마침내 보호받게 되는 것입니다. 그리고 이것만이 빠져 있는 이야기가 아닙니다.

보건 및 사회 분야의 발전

• 지난 1년 동안 요르단(나병을 퇴치한 최초의 국가)을 포함한 11개국이 특정 질병을 퇴치했습니다.
• 1억 명 이상의 아동이 사는 8개국이 모든 환경에서 아동 체벌을 금지하거나 금지하기로 약속했습니다.
• 잠비아, 시에라리온, 콜롬비아는 아동 결혼을 금지했습니다.
• 시리아는 50년 된 독재 정권을 종식시켰고, 방글라데시 학생들은 대규모 시위를 통해 민주적 변화를 촉발했습니다.
• 세계 최대 민주주의 국가인 인도의 유권자들은 권위주의를 단호히 거부했습니다.
• 영국, 아일랜드, 캐나다는 더 많은 여성에게 무료 피임을 확대했습니다.
• 인도네시아는 7천만 명의 초등학생 모두에게 식사를 제공하는 프로그램을 시작했습니다.

환경 보호 및 과학 기술의 진전

• 세계에서 가장 지뢰가 많았던 국가 중 하나인 캄보디아가 몇 년 안에 지뢰 없는 국가가 될 예정이라는 사실을 알고 계셨습니까?
• 2024년 자연재해로 인한 사망자는 역사상 거의 가장 낮은 수준이었습니다.
• 미국의 살인율은 지난 12개월 동안 사상 최대 폭으로 감소했으며, 이는 2023년에 세워진 이전 기록을 깬 것입니다.
• 아마존의 산림 벌채는 역대 4번째로 낮은 수준으로 감소했는데, 이는 우리가 화성으로 쏘아 올리는 모든 로켓보다 지구상의 생명에 더 큰 희망을 줍니다.
• 작년에 우리는 전 세계 화석 연료 기반 전력의 6%를 대체할 만큼의 태양광 패널과 풍력 터빈을 설치했습니다. 올해는 더 많이 설치할 것입니다. 우리는 곡선을 바꾸고 있습니다. 유럽과 미국에서는 배출량이 감소하고 있으며, 중국에서도 마침내 정체되었습니다. 전기차는 이제 석유 수요를 잠식하고 있습니다. 올해 바람, 물, 햇빛은 석탄을 제치고 세계 주요 에너지원이 될 것입니다.
• 인공지능 덕분에 우리는 한때 불가능하다고 생각했던 획기적인 발전을 보기 시작했습니다. 과학 혁명 이후 인류 지식의 가장 큰 도약입니다. 우리는 생명 분자들의 구조와 상호작용을 규명하고, 놀라운 새로운 효소, 신약, 신소재를 발명하며, 플라즈마 및 핵융합 실험을 제어하고 있습니다.
• 작년에 HIV 예방을 위한 새로운 기적의 약, 암 치료를 위한 mRNA 백신이 나왔습니다. 소행성에서 생명의 구성 요소를 발견하고, 고래 언어를 해독했으며, 양자 영역에서 프랙탈을 발견했습니다.

더 넓은 시간 프레임에서 본 성과

• 전 세계 바다거북 개체 수가 증가하고 있다는 사실을 알고 계셨습니까?
• 지중해에서 과도한 어획이 감소하고 있다는 사실을 알고 계셨습니까?
• 작년에 중국이 가장 큰 사막을 거대한 나무띠로 둘러싸 자체적인 ‘녹색 장벽’을 완성했다는 사실을 알고 계셨습니까?
• 그리고 올해 미국은 유타에서 캘리포니아까지 이어지는 최대 규모의 보존 회랑을 만들었습니다.
• 지난 4년 동안 전 세계 해양의 400만 제곱킬로미터 이상이 보호 구역으로 지정되었습니다.
• 대기 오염이 감소하기 시작했습니다.
• 지난 10년 동안 2억 5천만 명 이상의 아동이 학교에서 깨끗한 물, 위생 시설, 청결 교육을 받게 되었습니다.
• 그리고 이 미친 롤러코스터 같은 세기, 21세기에 10억 명 이상의 사람들이 극심한 빈곤에서 벗어났습니다.
• 세계에서 가장 치명적인 감염병으로 인한 사망자가 절반으로 줄었습니다.
• 그리고 역사상 처음으로 학생의 50% 이상이 고등학교 교육을 받게 되었습니다.

우리는 이러한 선례를 가지고 있지 않습니다. 대다수의 사람들이 읽고, 쓰고, 계산할 수 있는 세상. 대부분의 사람들이 권위에 질문하고 자신의 운명을 결정할 도구를 가진 세상. 자, 이 이야기들 중 어떤 것이 진실일까요? 이것이 오랫동안 기다려온 추락일까요, 아니면 약속의 땅으로 가는 여정일까요? 붕괴인가, 아니면 재생인가?

절망과 희망, 공존하는 현실

답은 물론 ‘둘 다’라는 것입니다. 그리고 진실은 언제나 그래왔다는 것입니다. 제2차 세계대전의 폐허에서 재건하는 동안에도 핵 전멸의 그림자는 드리워져 있었습니다. 팬데믹은 우리 지역사회를 파괴했지만, 과학적인 대응은 혁명적이었습니다. 기후 변화는 우리 미래를 위협하지만, 그 해결책인 청정 에너지는 우리에게 더 공정하고 더 나은 세상을 제공합니다. 이것은 머리나 가슴으로 동시에 품기 쉬운 역설이 아닙니다. 같은 순간에 무고한 사람들이 거리에서 납치되고 아이들이 공습으로 죽어가는 동시에, 대륙 전체에서 말라리아 병동이 비어가고, 수천 개의 별 아래 먼 마을에서는 한때 강제로 결혼해야 했던 어린 소녀가 1년 전에는 없었던 전깃불 아래서 방정식을 공부하고 있다는 이해.

현실은 이야기가 아닙니다. 역사에는 도덕적인 흐름이 없습니다. 발전은 규칙이 아닙니다. 그것은 수백만 명의 사람들이 절망에 굴복하기를 거부하며 매일 싸우는 ‘논쟁의 대상’입니다. 궁극적으로 우리 중 누구도 우리가 역사의 하향세에 살고 있는지, 아니면 상향세에 살고 있는지 알지 못합니다. 하지만 저는 우리가 모두 선택권을 가지고 있다는 것을 압니다. 우리 모두는 이 이야기들 중 어떤 것의 일부가 될지 결정할 수 있습니다. 우리가 하는 일에서, 돈과 에너지, 시간을 어디에 쓸지에 대한 매일의 결정에서, 서로에게 들려주는 이야기에서, 그리고 우리 입에서 나오는 말에서, 우리는 이 거대한 직물에 기여합니다.

당신의 선택: 어떤 이야기에 동참할 것인가?

더 이상 무언가를 믿는 것만으로는 충분하지 않습니다. 이제는 ‘행동’할 때입니다. 스스로에게 물어보세요. 만약 우리의 최악의 두려움이 현실이 되어 괴물들이 성벽을 넘어온다면, 당신은 누구 옆에 서 있기를 원합니까? “우리가 말했잖아”라고 말하는 파멸 예언자들과 냉소주의자들 옆입니까? 아니면 눈을 크게 뜨고서도 참호를 파고 물을 길어 온 사람들 옆입니까? 이 두 이야기 모두 진실입니다. 이제 중요한 유일한 질문은 ‘당신은 어느 쪽에 속하는가’입니다.