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20년 전, CU 볼더의 신임 교수로서 저는 저 자신을 위한 총각 파티를 열었습니다. 등이 두드려지고, 이야기가 공유되고, 잔이 부딪혔죠. 하지만 한 가지 문제가 있었습니다. 저는 결혼을 하는 중이 아니었습니다. 결혼이 임박하지 않았는데 왜 기혼자들만 재미있는 시간을 보낼 수 있는가 하는 것이 제 논리였습니다. 저도 모르는 사이에 그날 밤 저는 ‘솔로 운동’에 합류했습니다. 솔로 운동에서는 싱글로 사는 것이 단순히 용납되는 것을 넘어 축복받습니다. 부족하지도, 더 낫지도 않으며, 그저 놀라운 삶을 살 기회로 가득한 다른 길일 뿐입니다.

1960년에는 미국 성인의 90%가 결혼을 했습니다. 오늘날에는 미국 성인의 50%가 미혼입니다. 밀레니얼 세대의 25%는 평생 결혼하지 않을 것으로 예상됩니다. Z세대에 대해서는 말할 것도 없죠. 하지만 우리는 여전히 ‘둘을 위한’ 세상에 살고 있습니다. 기혼자들은 싱글에게는 제공되지 않는 1,000가지 이상의 법적 혜택을 누립니다. 세금 감면, 사회 보장 혜택 등이 있습니다. 싱글들은 결혼이라는 중요한 일에 아낌없이 투자합니다. 모든 사람이 결혼했을 때는 이것이 당연했지만, 우리처럼 평생 싱글로 사는 사람들은 스스로 냄비와 같은 살림살이를 사야 합니다. 그리고는 계속 “특별한 사람 없니?”라고 묻는 새엄마 같은 친척들이 있습니다. 우리 중 몇 명이나 이런 ‘새엄마’를 갖고 있을까요?

결혼하면 행복하다는 믿음의 허점

최근에는 많은 미디어 목소리가 ‘새엄마’의 질문을 처방전으로 바꾸었습니다. ‘결혼해라.’ 믿기지 않으신가요? ‘결혼해라’라는 제목의 책도 있습니다. 물론 발렌타인 데이에 출간되었죠. ‘결혼해라’를 주장하는 사람들은 기혼자들이 싱글보다 더 높은 삶의 만족도를 보고한다는 데이터를 즐겨 인용합니다. 그들의 결론은 이렇습니다. ‘결혼하고 행복해져라.’ 보너스로 문명을 구원할 수 있다고요.

이제 여러분은 궁금해하실 겁니다. 저는 반(反)결혼주의자가 아닙니다. 결혼할 뻔했던 적도 몇 번 있습니다. 하지만 저는 ‘결혼해라’ 무리가 너무 집착하는 상관관계 데이터를 기반으로 결혼을 지나치게 처방하는 것에는 반대합니다. 이 데이터를 진지하게 살펴보는 모든 과학자는 같은 결론에 도달합니다. 그것은 결혼하는 사람들이 애초에 약간 더 행복하다는 것입니다. 하지만 데이터에는 행복 효과가 있습니다. 결혼식 날 행복감이 치솟지만, 금방 사라집니다.

싱글 삶, 문제점이 아닌 진화의 특징

‘결혼해라’ 무리가 답할 수 없는 진짜 퍼즐은 이것입니다. 결혼하면 행복하다면, 왜 지구상에서 가장 행복한 곳에 싱글로 사는 사람들이 가장 많을까요? 특히 스칸디나비아에서 그렇습니다. 저는 싱글 인구 증가를 문제점(‘bug’)으로 보기보다는 특징(‘feature’)으로 봐야 한다고 말합니다. 특히 여성에게는 발전의 특징이죠. 농경 시대의 혹독한 환경에서 사업 동맹을 맺기 위해 4,400년 전에 중매 결혼이 발명되었습니다. 여성은 배우자보다는 재산처럼 취급되었고, 남편은 제단에서 아버지로부터 ‘소유권’을 받았습니다. 다행히 오늘날 결혼은 사랑에 관한 것이며, 점점 더 선택 사항이 되고 있습니다.

싱글 증가의 역사는 여성 발전의 역사입니다. 이는 방적기의 발명과 함께 본격적으로 시작되었습니다. 방적기를 사용하던 ‘스핀스터'(spinster)들은 스스로 돈을 벌어 남편이나 아버지에게 ‘소유’당하는 것으로부터 벗어날 수 있었습니다. 피임의 발명과 교육 및 경제적 기회에 대한 더 큰 접근성 덕분에 “하겠습니다(I do)”는 “해야 할까요(Do I?)”가 되고 있습니다. 어제의 ‘스핀스터’와 오늘날의 ‘캣 레이디’는 늙은 처녀가 아닙니다. 그들은 개척자입니다. 독립의 선구자들이죠. 도시화, 아파트, 그리고 주부를 위해 발명된 가전제품들은 특히 스톡홀름 같은 도시에서 혼자 사는 사람들의 엄청난 증가를 촉진하고 있습니다.

이 행복한 스칸디나비아 사람들에게 흥미를 느껴 저는 스텟슨 모자를 인디아나 존스 스타일의 페도라로 바꾸고 성 평등 분야의 글로벌 리더인 스웨덴으로 향했습니다. 그리고 그곳에서 싱글들로 가득 찬 수많은 원룸 아파트를 발견했습니다. 일부는 선택에 의해, 일부는 우연에 의해 싱글이 되었지만, 그들은 풍요롭고 서로 연결된 놀라운 삶을 살고 있었습니다.

싱글들에게 건네야 할 진짜 메시지

“결혼해라” 대신 다른 말을 하자

그러니 ‘결혼해라’는 외침은 이제 그만둡시다. 그들은 이미 같은 생각을 가진 사람들에게 설교하거나, 아니면 아무도 듣지 않는 곳에 외치는 것과 같습니다. 언젠가는 결혼하겠지 하는 ‘언젠가 싱글’들도 있고, 가능성을 열어두는 ‘어쩌면 싱글’도 있습니다. 낭만주의자들이죠. 하지만 미국 성인 싱글의 절반은 다른 우선순위를 가지고 있습니다. 그들은 지금이든 영원이든 사랑이나 욕정을 찾지 않습니다. 그리고 그들은 자신의 시간과 에너지, 의도를 교육, 사업 구축, 예술 창작에 쏟고 있습니다. 많은 싱글들에게 그들은 의미 있는 삶을 살고 있습니다.

싱글들은 더 많은 시간을 기부하고, 기혼자들보다 노부모나 장애인 친구를 돌볼 가능성이 더 높습니다. 그렇다면 싱글들에게 ‘결혼해라’ 대신 무엇을 말해야 할까요? 먼저 ‘중요한 타인’이라는 개념을 확장하는 것부터 시작합시다. 이 개념은 원래 가족과 깊은 우정, 그리고 선택된 가족을 포함했습니다. 실제로 과학은 사회적 연결이 폭넓게 삶의 만족도를 예측한다는 것을 보여줍니다. 저는 손가락에 반지를 껴본 적은 없지만, 저에게는 중요한 타인들이 있습니다. 그들은 전 세계의 솔로 커뮤니티에 있는 저의 형제자매들입니다. 피를 나누지 않았지만 저의 형제인 다윈은 어떤 연인보다 조건 없는 사랑에 대해 더 많이 가르쳐주었습니다. 그리고 오늘 밤 이곳에 있는 제 영혼의 자매 줄리는 20년 전 저의 총각 파티에 있었습니다. 줄리, 사랑합니다.

개인을 위한 정책 지지

다음으로, ‘1인 가족’을 지원하는 정책을 옹호합시다. 스웨덴의 사회 안전망은 모든 시민에게 개인적으로 제공됩니다. 보편적 의료, 무료 또는 저렴한 교육, 저렴한 육아 및 노인 돌봄. 배우자가 필요 없습니다. 아멘.

싱글 삶의 위상 높이기

마지막으로, 싱글 삶의 위상을 결혼 생활과 동등하게 높여야 합니다. 더 낫지도, 더 나쁘지도 않으며, 그저 놀라운 삶을 살 기회로 가득한 다른 길일 뿐입니다.

결론: 다양한 삶의 방식, 싱글도 완전하다

저는 결혼하고 싶지 않다는 이유로 저에게 뭔가 문제가 있다고 항상 생각했습니다. 결혼이라는 전망은 마치 잘 맞지 않는 옷을 입거나, 더 나쁘게는 구속복을 입는 것처럼 느껴졌습니다. 오해하지 마세요. 저에게는 문제가 많습니다. 많은 것이 잘못되었습니다. 하지만 반지를 끼는 것이 제 문제를 해결해 주지는 않을 것입니다. 한때 ‘결혼할 뻔했던’ 일로 상처를 치유하던 중, 깨달음이 찾아왔습니다. 저는 온전함의 절반을 기다리는 중이 아니었습니다. 저는 ‘온 마음'(wholehearted)을 가진 사람입니다. 저는 완전합니다. 건강하고, 재정적으로 안정되어 있으며, 의미 있는 일을 하고, 넓고 깊게 연결된 친구 그룹을 가지고 있습니다. 저는 온 마음을 가지고 있다고 느끼며, 여러분도 그러시기를 바랍니다.

결국, 하나의 놀라운 삶이란 없습니다. 놀라운 삶들은 다양하게 존재합니다. 그 어떤 진부한 걱정이나 결혼하라는 외침도 우리를 ‘좋았던 옛 시절’로 되돌려 놓지 못할 것입니다. 솔직히 말해서, 그 시절은 애초에 그렇게 좋지도 않았습니다. 언젠가 싱글 삶과 결혼 생활은 나란히 서서 동등해질 것입니다. 그때까지 솔로 운동은 누구에게나 열려 있습니다. 미혼? 이혼? 별거? 사별? 환영합니다. 우리는 여러분과 우리의 기혼 동맹들을 축복합니다. 미래는 처방전이 아니라 선택에 관한 것입니다. 그러니 정착하거나 솔로로 살거나, 두 가지 선택 모두를 존중하는 세상을 위해 건배합시다. 치어스!