우리가 자연을 ‘알아차릴’ 때 어떤 놀라운 일이 가능한지 이야기하고 싶습니다. 약 100년 전 뉴질랜드 나방 사진으로 시작해볼까요? ‘프로스티드 피닉스(Frosted Phoenix)’라는 환상적인 이름을 가진 이 나방은 ‘뉴질랜드 나방의 성배’라고도 불리며 약 한 세기 동안 자취를 감추어 과학자들은 멸종된 것으로 생각했습니다.

그리고 약 1년 전, 프로스티드 피닉스가 다시 부활했습니다! 이 사진은 제가 이끄는 시민 과학 프로젝트에서 과학자들에 의해 발견되었습니다. 하지만 사진을 찍은 사람은 과학자가 아니었습니다. 그는 스웨덴의 조류 관찰가이자 학교 선생님으로, 뉴질랜드에 키위 새를 보러 갔던 사람이었죠. 밤에 활동하는 놀라운 작은 새인 키위를 보러 밤에 나갔다가 호텔로 돌아오는 길에 계단을 오르던 중 발코니에서 이 나방을 발견했습니다. 그는 사진을 찍어 올리고 잠자리에 들었는데, 자신이 100년 된 과학적 미스터리를 푸는 데 일조했다는 사실을 전혀 알지 못했습니다.

멸종 위기 시대, 왜 시민 과학이 필요한가?

왜 이것이 중요할까요? 프로스티드 피닉스만 이런 경우가 아닙니다. 우리가 지구를 공유하는 2백만 종 이상의 생물 중 하나일 뿐이죠. 실제로는 훨씬 많을 것입니다. 아마 1천만 종에 가까울 수도 있습니다. 이렇게 많은 종들이 있다 보니 프로스티드 피닉스가 레이더에서 사라진 것은 놀라운 일이 아닙니다. 이 모든 종을 추적하고 관리하고 보호할 만큼 충분한 과학자나 전문가가 없기 때문입니다.

문제는 이 종들이 우리 생명 유지 시스템의 기반을 형성하는 매우 중요한 존재라는 것입니다. 그리고 우리는 이들을 점점 더 빠른 속도로 잃고 있습니다. 사실 과학자들은 서식지 파괴와 기후 변화로 인해 금세기 말까지 3분의 1, 즉 3종 중 1종이 사라질 것이라고 생각합니다. 이것은 정말 심각한 문제입니다. 바로 ‘멸종 위기’입니다.

하지만 이것은 단순히 멸종 위기만이 아닙니다. ‘관심 위기’이기도 합니다. 우리는 그 어느 때보다 자연 세계와 단절되어 있습니다. 우리가 이 종들을 알아차리지 못하고, 이들에게 무슨 일이 일어나고 있는지 알아차리지 못한다면, 이는 우리가 이들을 신경 쓰지 않는다는 뜻입니다. 그리고 신경 쓰지 않는다면 왜 보호하겠습니까?

시민 과학 플랫폼 iNaturalist의 등장과 작동 방식

하지만 좋은 소식이 있습니다. 수백만 명의 평범한 사람들을 참여시킴으로써 이 모든 종들을 추적하고 관리하며 보호할 수 있습니다. 그리고 이러한 참여를 통해 사람들이 자연에 다시 관심을 갖게 만들 수 있습니다. 자연 세계와의 단절된 관계를 회복하기 시작할 수 있습니다. 이것이 바로 시민 과학의 힘입니다.

제가 이끄는 시민 과학 프로젝트인 iNaturalist를 통해 이를 직접 목격했습니다. 어떻게 작동하냐고요? 밖에 나가서 살아있는 모든 것의 사진을 찍습니다. AI가 먼저 식별을 돕지만, 그 다음에는 이를 전 세계 과학자와 자연 관찰가 커뮤니티와 공유합니다. 그들이 검증을 돕고 과학적 데이터로 변환합니다. 이 데이터는 과학자들이 종을 추적하고, 생태계가 어떻게 변하고 있는지 이해하며, 심지어 새로운 종류의 식물과 동물을 기술하는 데 사용됩니다.

iNaturalist는 UC 버클리 석사 프로젝트로 시작하여 지난 15년 동안 세계 최대 규모의 시민 과학 프로젝트 중 하나로 성장하는 데 일조했습니다. 이제 전 세계 수백만 명의 사람들이 사진을 올리며 활동하고 있으며, 이 커뮤니티는 정말 놀랍고 살아 숨 쉬는 자연 세계의 아틀라스를 구축했습니다. 현재 수억 건의 관찰 기록이 있으며, 이는 지구상 전체 종의 4분의 1에 해당합니다. 이 데이터는 AI 모델, 토지 관리자 및 수천 건의 연구에서 과학자들에 의해 사용됩니다.

평범한 사람들의 위대한 발견 이야기

하지만 기억하세요, 이 각각의 관찰 기록은 평범한 일반 사람과 자연 세계 사이의 만남입니다. 그리고 그 중 일부는 정말 대단합니다. 은퇴 후 호주에서 산책 중이던 글렌다 월터(Glenda Walter)는 작은 사마귀를 발견하고 사진을 찍었습니다. 이는 완전히 새로운 종의 사마귀였습니다. 이 사마귀는 평범한 사람들과 과학자들 간의 이러한 협업을 기리기 위해 iNaturalist의 별명인 iNat을 줄인 Inimia nat, 즉 I. nat이라는 이름이 붙여졌습니다.

이러한 발견이 수백 건 있었습니다. 에콰도르 학생인 아비가일 델 포조(Abigail Del Pozo)는 수업 현장 학습 중에 나비를 발견하고 사진을 올렸는데, 이는 완전히 새로운 종의 나비였습니다. 지난 2월에는 텍사스 빅 벤드 국립공원에 있던 뎁 맨리(Deb Manley)가 하이킹 중 알아보지 못하는 작은 꽃을 보고 사진을 찍었는데, 이 또한 완전히 새로운 종의 식물이었습니다. 심지어 미국 국립공원 내에서 발견된 것이죠. 그리고 새처럼 아주 잘 연구된 그룹에서도 발견이 일어납니다.

제일 좋아하는 이야기는 콜롬비아 건축가인 후안 데 루(Juan De Roux)의 이야기입니다. 그는 안데스 산맥의 아주 외딴 오두막에 있었는데, 갑자기 족제비 한 마리가 오두막 안으로 뛰어들었습니다. 화장실을 뛰어다니며 물건을 넘어뜨리는 통에 그는 카메라를 들고 사진을 찍었습니다. 이 사진들은 희귀한 콜롬비아 족제비의 유일하게 알려진 사진입니다. 불과 전날까지 박물관의 가죽 표본으로만 알려졌던 동물이었습니다. 그리고 이 발견은 언론에 큰 관심을 불러일으켰고, 소셜 미디어에서는 #ToiletWeasel (화장실 족제비) 해시태그가 유행하기도 했습니다. 마치 과학이 자연 세계와 현대 세계와 충돌하는 것 같았죠.

시민 과학 데이터의 과학적 활용 및 사회적 영향

이 모든 것을 종합하면, 우리는 역사상 처음으로 전 지구적 규모로 생태계가 어떻게 변하고 있는지 실시간으로 볼 수 있습니다. 캘리포니아에서는 어류 및 야생동물국이 이 데이터를 사용하여 해양 보호 구역에 기후 변화가 어떻게 영향을 미치는지 파악하기 위한 해양 건강 조기 경보 시스템을 구축하고 있습니다. 이 모든 것은 전문 과학자가 아닌 평범한 사람들에 의해 이루어지고 있습니다.

많은 사람이 과학은 자신과 거리가 멀다고 생각합니다. “나는 과학자가 될 수 없어, 학위도 없고 전문가도 아니야”라고 말이죠. 하지만 과학은 과학자만을 위한 것이 아닙니다. 누구나 참여할 수 있습니다. 하지만 제가 흥미롭게 여기는 것은 이것입니다. 사진을 찍고 불가사리와 식물을 알아차리는 것은 자연 세계에 대해 우리가 아는 것만을 바꾸는 것이 아닙니다. 그것은 ‘우리’를 바꿉니다.

각각의 사진과 관찰 기록은 호기심과 행동, 참여라는 매우 개인적인 행위이기 때문입니다. 그것은 자연과의 관계를 변화시킵니다. 과학에 도움이 될 뿐만 아니라 우리 삶 속 자연에 대한 관심을 갖게 돕습니다. 그리고 저는 그것이 모든 보전 활동 중 가장 중요한 도구라고 생각합니다.

관찰을 넘어 행동으로: 풀뿌리 보전 활동의 동력

iNaturalist 초기에는 과학자로서 데이터 규모를 키우는 데만 집중했습니다. 더 많은 사람이 참여하면 더 많은 데이터를 얻을 수 있고, 그것이 필요하다고 생각했죠. 하지만 제가 깨닫지 못한 것은 바로 이 커뮤니티가 이 모든 것을 주도하고 있다는 것이었습니다. 그리고 이들이 특정 규모에 도달하면 정말 흥미로운 일들이 일어나기 시작합니다. 사람들이 우리가 전혀 예상하지 못한 방식으로 iNaturalist를 사용하는 것을 보게 됩니다. 조직화하는 데 사용하는 것을 봅니다. 예를 들어 ‘바이오블리츠(BioBlitz)’처럼요. 바이오블리츠는 지역 사회 주도로 자연을 조사하는 행사로, 사람들이 실제로 모여 자연을 기록합니다. 스리랑카의 젊은 생물학자 협회에서 조직한 바이오블리츠처럼 말이죠. 이러한 활동이야말로 멸종 위기를 종식시키기 위해 필요한 풀뿌리 역량 강화의 엔진이라고 생각합니다.

그리고 사람들이 자신이 하는 일이 자신보다 더 큰 것, 즉 전 지구적 노력의 일부라는 것을 알게 될 때, 우리의 행동이 정말로 변화를 만들 수 있다고 믿게 됩니다. ‘시티 네이처 챌린지(City Nature Challenge)’가 좋은 예입니다. 로스앤젤레스와 샌프란시스코 간의 우호적인 경쟁으로 시작하여, 4월 같은 날 바이오블리츠를 열자고 했습니다. 그리고 완전히 자연스럽게 수백 개의 도시에서 수천 개의 그룹이 동시에 바이오블리츠를 수행하는 연례 행사로 성장했습니다. 이제 지구상 생명체의 가장 큰 연례 조사가 되었습니다.

하지만 그 이상입니다. 저에게 이것은 우리의 행동이 정말로 변화를 만들 수 있다는 것을 축하하는 행사입니다. ‘지구적으로 생각하고 지역적으로 행동하라’는 말이 실제로 구현되는 것이죠. 지역 차원에서는 알아차림과 서식지를 실제로 보호하고 개선하는 것 사이에 진정한 연결이 있습니다.

미네소타에서 수분 매개자(벌과 나비) 모니터링을 이끌던 헤더 홈(Heather Holm)은 붉은점박이뒤영벌이 감소하는 것을 알아차렸습니다. 그래서 그녀는 지역 사회를 동원하여 이 벌들이 의존하는 서식지를 복원하는 작업을 시작했습니다. 침입종 식물을 제거하고 야생화를 심어 벌을 유인하는 것이죠. 즉, 알아차림에서 실제로 보호하고 지키는 행동으로 나아가는 것입니다.

캘리포니아에서는 샐리 게일(Sally Gale)이 번식을 위해 도로를 건너다 차에 치이는 영원과 개구리를 알아차리는 것을 더 이상 견딜 수 없었습니다. 그래서 그녀는 지역 사회를 ‘양서류 횡단 경비대’로 모았습니다. 비 오는 밤에 나가서 영원과 개구리를 도로 건너편으로 인도합니다. 말 그대로 한 양동이씩 이 영원과 개구리를 구하고 있는 것입니다. 그리고 이 데이터를 사용하여 양서류가 안전하게 건널 수 있는 지하 통로를 설계하고 건설합니다. 샐리는 다른 누군가가 이 문제를 해결해주기를 기다리지 않았습니다. 이런 종류의 해결책은 정부가 깨어나기를 기다릴 필요가 없습니다. 누구나 이런 일을 시작하고 추진할 수 있습니다.

당신의 작은 관찰이 만드는 큰 변화

저는 이것을 ‘행동하는 희망(Actionable Hope)’이라고 부릅니다. 우리는 압도적인 환경 위기의 시대에 살고 있으며, 그저 손을 놓고 “우리가 할 수 있는 일은 아무것도 없어”라고 말하기 쉽습니다. 하지만 이것이 나아갈 길입니다. 수동적인 절망이 아니라 적극적인 참여를 통해서 말이죠. 2030년까지 우리의 목표는 1억 명의 사람들을 자연과 연결하고, 세계 대부분의 종을 조사하며, 수만 종의 서식지를 복원하기 위한 100만 개의 풀뿌리 프로젝트에 영감을 주고 네트워크를 구축하는 것입니다.

멸종 위기는 우리 중 누구 하나가 혼자 해결하기에는 너무 큰 문제입니다. 하지만 우리 모두 작은 역할을 한다면, 우리는 이것을 해결할 수 있습니다. 이것이 제가 여러분에게 바라는 것입니다. 다음에 밖에 나갈 때, 잠시 시간을 내어 여러분이 아직 너무나도 모르는, 그리고 여러분의 도움이 필요한 생태계의 일부라는 것을 깨달아보세요. 그리고 무언가를 알아차리세요. 발코니의 나방일 수도 있고, 보도블록 틈새로 자라는 고사리일 수도 있습니다. 그리고 그 사진을 찍고 공유하세요. 과학과 공유하세요.

자연 세계를 이해하고 보호해야 할 이 공유된 책임의 일부가 되세요. 멸종 위기를 해결하는 것은 과학자만을 위한 것이 아니라, 우리가 모두 참여할 수 있는 ‘공유된 인간의 프로젝트’입니다. 그리고 그것은 단지 자연을 알아차리는 것에서부터 시작됩니다.