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아마존 열대우림을 위협하는 수은 오염: 금 채굴의 숨겨진 진실과 우리의 책임

어릴 적부터 자연을 사랑하며 숲 속에서 평온함을 느꼈던 클라우디아 베가는 숲이 금보다 더 가치 있다고 믿습니다. 하지만 그녀가 페루 아마존 마드레 데 디오스 지역에서 연구하는 현실은 다릅니다. ‘황금’이라는 이름 뒤에 숨겨진 수공업적 금 채굴로 인한 수은 오염은 아마존을 병들게 하고 있습니다. 그녀는 우리가 구매하는 금이 열대우림을 오염시킬 수 있다는 사실을 알리고자 합니다.

금 채굴, 아름다운 이름 뒤의 그림자

전 세계 금 생산량의 약 20%는 수공업적 금 채굴(artisanal gold mining)에서 나옵니다. ‘수공업적’이라는 명칭은 첨단 장비 대신 원시적인 방식으로 금을 채굴하기 때문에 붙여진 것입니다. 안타깝게도 이 방식은 캘리포니아 골드러시 시대부터 사용되어 온 수은을 이용한 전통적인 기법에서 크게 발전하지 못했습니다.

채굴자들은 금을 쉽게 추출하기 위해 수은을 사용합니다. 강바닥 퇴적물의 모래 형태 금에 수은을 붓고, 금과 결합된 ‘아말감(amalgam)’을 만든 후 태웁니다. 이 과정에서 수은은 증발하고 금만 남습니다. 문제는 이 과정에서 엄청난 양의 수은이 환경으로 유출된다는 것입니다. 금과 수은 혼합 과정에서 일부 수은은 강으로 흘러 들어가고, 아말감을 태울 때 증발하는 수은은 공기 중으로 확산되어 멀리까지 이동합니다.

수공업적 금 채굴은 지구상 수은의 가장 큰 인위적 배출원이며, 매년 약 1,400톤의 수은이 환경으로 유출됩니다. 이는 특정 지역을 넘어선 국제적 문제입니다. 실제로 북극 벨루가 고래에서도 높은 수은 수치가 검출될 정도입니다.

침묵의 독, 수은의 치명적인 위협

수은은 한번 환경에 배출되면 파괴되지 않는 강력한 신경독성 물질입니다. 인체에 유입되면 치명적인 영향을 미칩니다. 주요 증상은 다음과 같습니다:

• 신경계 손상, 두통, 기억력 문제, 불면증
• 임산부의 경우, 태아에게 학습 장애나 기형 유발 가능성

‘침묵의 독’이라 불리는 수은은 증상이 나타나기까지 오랜 시간이 걸립니다. 일본 미나마타만 사례는 이를 잘 보여줍니다. 1932년부터 한 회사의 수은 방류가 시작되었지만, 사람들에게 심각한 영향이 나타나기까지는 약 25년이 걸렸습니다. 결국 1,000여 명이 사망하고 10,000명 이상이 피해를 입은 것으로 확인되었습니다. 세계보건기구(WHO)는 수은을 공중 보건에 심각한 우려를 주는 10대 화학 물질 중 하나로 지정했습니다.

마드레 데 디오스 지역에서는 수공업적 금 채굴로 인해 약 130,000헥타르의 열대우림이 파괴되었습니다. 광산 연못으로 가득한 사막처럼 변한 대지는 나무와 동물이 사라진 황량한 모습을 보입니다.

아마존 과학 혁신 센터 (CINCIA)의 노력

아마존 과학 혁신 센터(CINCIA)는 페루 아마존 열대우림 한가운데에 최초의 수은 연구소를 설립했습니다. CINCIA는 과학적 연구와 함께 비전문가들이 올바른 결정을 내릴 수 있도록 과학 정보를 대중에게 전달합니다. 이들은 채굴자들에게 수은의 위험성을 교육하고, 원주민들에게는 오염 노출을 피하는 방법을 설명합니다. 특히 아마존 원주민들은 오염된 생선 섭취로 인해 높은 수준의 수은에 노출되고 있어, CINCIA는 이들에게 안전한 생선을 선택하도록 끊임없이 조언합니다. 또한 정치인들이 과학적 근거에 기반하여 정책을 결정하도록 돕습니다.

우리의 책임: 윤리적인 소비와 하나의 지구

일부 채굴자들은 수십 년간 수은을 사용해도 괜찮다고 말하지만, 수은은 두통, 기억력 문제 외에 심혈관 질환 위험까지 높일 수 있습니다. 다행히 일부 채굴자들은 책임감 있는 방식으로 전환하고 있지만, 수은 없는 금 생산에 대한 인센티브와 금 출처 추적 시스템의 부재는 큰 문제입니다.

클라우디아 베가는 소비자로서 금의 출처에 관심을 가져야 한다고 강조합니다. 환경, 동물, 인간의 건강은 ‘하나의 건강, 하나의 지구’라는 관점에서 모두 연결되어 있습니다. 숲은 우리에게 공기와 물을 제공하는 금보다 훨씬 더 소중한 자산입니다. 아마존의 푸른 심장이 계속 뛰도록, 우리 모두의 책임감 있는 선택이 필요한 때입니다.