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기후 변화 위기 속, 대산호초와 산호초 복원의 희망

대산호초(Great Barrier Reef)라고 말하면 무엇이 떠오르시나요? 아마 2000년대에 성장했다면, 영화 ‘니모를 찾아서’의 니모나 그의 친구 도리를 떠올릴지도 모릅니다. 아니면 눈앞에 펼쳐진 경이로운 수중 세계를 떠올릴 수도 있죠. 저에게는 사람들을 물속으로 데려가 그 경이로움과 풍부한 생명력을 보여주는 것이 직업의 가장 좋은 부분입니다.

산호초는 우리 푸른 행성 지구상에서 가장 생물 다양성이 풍부한 생태계이며, 전체 해양 생물의 4분의 1 이상이 살고 있는 보금자리입니다. 이들은 10억 명이 넘는 사람들에게 식량, 생계 수단, 그리고 해안 보호를 제공합니다. 100개 이상의 국가에서 경제의 기반이 되며, 산호초를 가족이자 생명의 창조자로 여기는 해양 원주민들에게는 깊은 문화적 중요성을 지닙니다.

산호초의 위기: 백화 현상

하지만 안타깝게도 요즘 대산호초라고 말하면 많은 사람이 죽어가는 산호초를 떠올립니다. 저희의 산호초, 저의 산호초는 기후 변화의 상징이 되어버렸습니다.

그 이유는 다음과 같습니다. 산호초를 만드는 작은 동물인 산호 폴립은 수온 상승에 극도로 민감합니다. 열 스트레스를 받으면 자신에게 영양분을 공급하는 조류를 몸 밖으로 내보내는데, 이로 인해 골격이 드러나 하얗게 변하는 현상이 나타납니다. 이를 산호 백화라고 합니다.

백화된 산호가 즉시 죽은 것은 아니지만, 병들고 굶주린 상태입니다. 수온이 너무 오랫동안 높게 유지되면 결국 죽음에 이르게 됩니다. 산호초는 건강한 바다의 절대적인 생명선입니다. 우리는 산호초가 너무 크고 중요해서 망가지지 않을 것이라고 생각했습니다.

충격적인 현실과 희망을 버리지 말아야 할 이유

이미 전 세계 산호초의 절반을 잃었습니다. 2024년, 전 지구적 산호 백화 현상은 53개국과 지구상의 모든 대양에 이르렀습니다. 2050년까지 산호의 90%가 사라질 수 있으며, 산호초는 기후 변화에 가장 취약한 생태계 중 하나로 여겨지므로 우리 생전에 멸종을 목격할 수도 있습니다.

이 때문에 많은 사람이 이미 포기했습니다. 문제를 너무 크고 진전이 너무 느리다고 생각합니다. 하지만 저는 포기하지 않았습니다. 그리고 여러분도 포기해서는 안 되는 이유를 말씀드리겠습니다.

대산호초 재단에서 일하기 전 저는 의료 연구 분야에 종사했는데, 놀랍게도 산호초 연구와 비슷한 점이 많습니다. 많은 암이 아직 완치법이 없지만, 다양한 치료법 덕분에 암 진단이 더 이상 사형 선고는 아닙니다. 우리는 산호초를 이렇게 생각해야 합니다. 물론 ‘치료법’인 기후 변화 문제 해결이 필요합니다. 하지만 지금 당장 산호는 시간을 벌기 위한 ‘치료’도 필요합니다. 바로 산호초 복원입니다.

산호초 복원 솔루션: 기존의 한계와 혁신 기술의 등장

산호초 복원은 1970년대부터 시작되었으며, 주로 산호 가드닝 방식을 사용했습니다. 이는 비교적 간단합니다. 작은 산호 조각을 채취하여 수중 양묘장에서 키운 다음, 충분히 자라면 다시 산호초에 이식하는 방식입니다.

기존 복원 방식의 한계

이 방식은 산호초 복원 도구의 중요한 일부이지만, 느리고 비용이 많이 들며 대규모로 확장하기 매우 어렵습니다. 그 결과 전 세계 해양에 매년 이식되는 산호는 20만 개 미만이며, 이 중 상당수는 살아남지 못합니다. 우리에게는 획기적인 돌파구가 필요했습니다.

혁신적인 신기술의 등장

지난 5년간 350명의 호주 과학자와 엔지니어들은 바로 이 돌파구를 위해 노력해 왔습니다. 산호초 복원을 더 빠르고, 저렴하며, 스마트하게 만드는 기술입니다. 지난 50년보다 지난 5년간 더 많은 발전을 이루었습니다.

• 자동화된 공정을 사용하여 수천 개가 아닌 수백만 개의 아기 산호를 생산할 수 있습니다.
• 이 산호들의 내열성을 자연적으로 높여 수온 상승에 더 잘 적응하도록 만들 수 있습니다.
• 대량 배치를 위한 세라믹 거치대를 개발하여 다이버가 각 산호를 손으로 일일이 이식할 필요를 없앴습니다.

대규모 확장 및 현지화 전략

하지만 시간과의 싸움에서 우리의 영향력을 극적으로 확대하는 핵심은 이 기술을 매우 목표 지향적인 방식으로 배치하는 것입니다. 우리는 해양의 자연적인 해류를 통해 다른 산호초와 가장 많이 연결된 산호초에 복원 솔루션을 집중할 것입니다.

이렇게 연결성이 높은 산호초에 내열성이 더 강한 산호를 이식함으로써, 그 후손들이 더 강하게 번성하여 멀리 넓게 퍼져나갈 것입니다. 태평양 전역에 걸쳐 이러한 정밀한 접근 방식을 사용하여, 산호초의 3%만 복원해도 전체 생태계의 50%가 회복될 수 있습니다. 이는 전례 없는 규모의 복원이 될 것입니다.

그리고 우리는 이 복원을 현지화하고 있습니다. 해안 공동체가 소유하고 운영할 수 있는 휴대용 산호 미세 양묘장으로 이 기술을 패키징하는 것입니다. 하나의 미세 양묘장의 생산성은 현재 전 세계의 모든 산호 가드닝 노력을 합친 것보다 많을 것으로 예상됩니다.

2031년까지 우리는 매년 120만 개의 내열성 높은 산호를 이식할 것입니다. 이는 현재 태평양 전역에 이식되는 산호보다 약 30배 많은 수치입니다. 2040년까지는 산호초 복원의 전 지구적 규모를 120배 늘리는 것이 목표입니다.

인간의 역할과 미래를 위한 행동

하지만 우리는 압니다. 기술 자체만으로는 충분하지 않다는 것을요. 진정한 영향력을 가지려면 이 기술이 최전선에 있는 사람들, 바다를 가장 잘 아는 사람들의 손에 들어가야 합니다.

대산호초 출신의 워파부라족인 밥 아저씨를 만나보세요. 그의 부족은 수천 년 동안 바다 영토를 돌봐왔습니다. 밥 아저씨가 그의 영토에 대해 이야기할 때 그는 “영토가 아프고, 영토가 울고 있다”고 말합니다. 하지만 이 기술을 통해 그의 공동체는 현대의 혁신과 그들의 고대 지식을 융합하여 바다 영토를 치유하는 최초의 대응자가 될 수 있는 힘을 얻었습니다.

안타깝게도 많은 산호초에게는 이미 너무 늦었습니다. 하지만 태평양에 보금자리를 둔 전 세계 산호초의 절반(대산호초 포함)에게는 아직 시간이 있습니다. 이 산호들은 포기하지 않았습니다. 여전히 회복력이 있고, 재생할 수 있습니다.

산호조차 포기하지 않았다면, 우리가 어떻게 포기할 수 있겠습니까? 계획 없는 희망은 단순한 바람일 뿐입니다. 하지만 TED 커뮤니티의 관대함 덕분에 우리에게는 계획이 있습니다. 산호초를 위한 생명줄입니다.

저는 여러분에게 요청합니다. 외면하지 마세요. 관점을 바꾸고 산호초뿐만 아니라 그들이 보호하는 생계, 문화, 미래를 지키기 위한 싸움에 동참해 주세요. 이것은 게임 오버가 아닙니다. 게임 시작입니다.