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삶의 의미를 찾아서: ‘내가 중요하다는 느낌’이 주는 놀라운 힘과 회복탄력성

세상에서 가장 의미 있는 직업을 생각할 때, 소방관이 항상 목록의 최상위에 오르는 건 당연한 일입니다. 대부분의 사람들이 위험에서 벗어나기 위해 도망칠 때, 그들은 생명을 구하기 위해 위험 속으로 뛰어듭니다. 그들의 업무가 미치는 영향은 부인할 수 없죠. 하지만 소방관 그렉을 만나기 전까지는 제가 늘 그렇게만 생각해 왔다는 것을 깨달았습니다. 그렉은 심지어 소방관조차도 자신의 일이 미치는 영향을 체감하기 어려울 수 있다고 말했습니다. “정말요? 어떻게 그럴 수 있죠?” 저는 그렉에게 되물었던 기억이 납니다. 그리고 그는 한 가지 이야기로 설명했습니다.

가장 의미 있는 일도 흔들릴 수 있다: 소방관 그렉의 이야기

그렉이 신참 소방관이었을 때, 그와 그의 팀은 끔찍한 교통사고 현장에 출동했습니다. 한 여성이 뒤틀린 강철 아래 다리가 끼인 채 갇혀 있었습니다. 그렉은 훈련받은 대로 행동했습니다. 그는 틈새를 찾아냈고, 날카로운 틈으로 비집고 들어가 두꺼운 방화복으로 여성을 감싸 구조 작업 중 유리 파편으로부터 그녀를 보호했습니다. 그렉은 그녀 곁에 머물며 반드시 구출해 내겠다고 약속했고, 그들은 해냈습니다. 그러나 그렉의 이야기 중 저에게 가장 깊이 남았던 부분은 이것입니다. 그 강렬한 경험 이후, 그렉은 그 여성에게 무슨 일이 일어났는지 결코 알지 못했습니다. 그녀는 살아남았을까요? 다시 걸을 수 있었을까요? 그날 밤 그들의 노력이 어떤 변화를 만들었을까요? 소방관들이 자신들의 구조 결과에 대해 거의 듣지 못한다는 사실은 저에게 놀라움을 안겨주었습니다.

시간이 지나면서, 이러한 종결감의 부족은 사기를 저하시키고, 번아웃을 부추기며, 심지어 냉소주의로 이어질 수 있습니다. 그래서 몇 년 후, 그렉이 소방서장이 되었을 때, 그는 이를 바꾸기 위한 시스템을 만들었습니다. 그는 구조의 결과를 추적했습니다. 자신의 소방관들이 그들의 노력이 생명을 구했거나 누군가의 고통을 덜어주었을 때 알 수 있기를 바랐기 때문입니다. 그렉은 한 가지 중요한 사실을 알고 있었습니다. 중요한 일을 하는 것만으로는 충분하지 않습니다. 우리는 우리의 일이 변화를 만든다는 것을 알아야 합니다. 우리가 중요하다는 것을 알아야 합니다.

‘내가 중요하지 않다고 느끼는’ 현대인의 위기

저는 지난 6년간 전 세계 수백 명의 사람들을 인터뷰하며 “당신은 자신이 중요하다고 느끼나요?”라는 질문을 던졌습니다. 너무나 많은 사람들이 “아니요”라고 답했습니다. 제가 인터뷰한 한 의사는 보험 회사가 환자들에게 필요한 치료를 거부하면서 무력감을 느낀다고 설명했습니다. 한 대학생은 자신의 GPA가 높고 체중이 낮을 때만 자신이 중요하다고 느낀다고 말했습니다. 한 노인은 나이가 들수록 자신이 덜 중요하다고 느낀다고 말했습니다. 그는 “노화의 가장 힘든 부분은 사람들이 더 이상 당신에게 의존하지 않는다는 것”이라고 했습니다. 이러한 이야기들과 과학적 연구가 분명히 밝히는 것은, 인생에서 번성하려면 우리가 중요하다는 것을 알아야 한다는 것입니다. 즉, 가치 있다고 느끼고 세상에 가치를 더할 기회를 갖는 것입니다.

우리가 중요하다고 느낄 때, 우리는 온전히 모습을 드러냅니다. 우리는 연결하고 싶고, 참여하고 싶고, 기여하고 싶어 합니다. 그러나 우리가 중요하지 않다고 느끼게 되면, 종종 위축됩니다. 어떤 사람들은 그 고통을 완화하기 위해 물질이나 자해에 의존할 수도 있습니다. 다른 사람들은 분노를 표출합니다. 난폭 운전, 온라인 공격, 극단적인 정치적 입장. 이 모든 것은 “내가 중요하다는 것을 보여주겠어!”라고 말하려는 절박한 시도입니다. 그리고 이러한 상황은 더욱 악화될 것입니다. AI가 한때 사람들에게 정체성과 목적 의식을 주었던 직업들을 지워버리면서, 수백만 명의 사람들이 이 ‘중요함의 위기’에 직면하게 될 것입니다. 우리에게 놓인 과제는 단지 기계에 보조를 맞추는 것이 아닙니다. 인간으로서의 의미를 보호하는 것입니다. 가치 있다고 느끼고, 다른 사람들도 가치 있다는 것을 상기시켜야 할 우리의 책임을 지키는 것입니다.

‘중요함’을 느끼는 삶을 위한 3가지 방법

1. 나의 기여가 의미 있음을 확인하기 (가치를 더하다)

저의 연구에서, 저는 우리가 살고 일하는 장소가 이 위기를 부채질하거나 해결의 열쇠가 될 수 있음을 발견했습니다. 저는 위스콘신 주 필립스에 있는 한 공장을 방문했는데, 각 작업대에는 자신이 만들고 있는 부품이 최종 제품에 어떻게 사용되는지에 대한 설명 카드와 함께, 언젠가 그 제품을 사용할 사람의 사진과 이야기가 담겨 있었습니다. 그 이야기 카드는 직원들에게 자신들이 단지 부품을 조립하는 것이 아니라, 의미 있는 무언가를 만들고 있다는 강력한 메시지를 주었습니다. 직장에서 ‘중요하다는 느낌’은 부드럽고 추상적인 ‘있으면 좋은 것’이 아닙니다. 실제로는 좋은 비즈니스입니다. 직원들이 자신이 중요하다고 알면, 더 열심히 일하고, 더 충성심을 가지며, 자신의 역할에 더 많은 에너지를 가져옵니다.

우리가 중요하다고 느끼기 위해서는, 가치 있다고 느껴야 하지만, 동시에 가치를 더할 기회도 필요합니다. 제 연구에서 저는 이를 위한 공식을 발견했습니다. 세상이나 당신의 지역사회, 또는 이웃의 필요를 파악하고, 그 다음 당신의 강점, 자원, 재능을 사용하여 그 필요를 충족시키십시오. 보스턴 외곽에서 줄리라는 여성을 인터뷰했는데, 그녀는 이것을 스스로 직접 경험했습니다. 2년 동안 줄리는 어머니의 전담 간병인이었습니다. 어머니가 돌아가시자, 줄리는 정처 없고 목적 없음을 느꼈다고 설명했습니다. 그러나 고통 속에서 안으로 움츠러들기보다, 줄리는 새로운 방식으로 중요함을 느끼기 위해 바깥을 향해 용기를 냈습니다. 그리고 그녀는 지역사회에서 두 가지 필요를 발견했습니다. 자신처럼 사랑하는 사람을 잃고 유품 처리로 씨름하는 슬픔에 잠긴 가족들, 그리고 화재나 노숙으로 인해 재건 중인 다른 가족들. 그래서 줄리는 이 둘을 연결했습니다. 친구와 함께, 그녀는 상태 좋은 중고 가정을 모아 필요한 사람들에게 전달하기 시작했습니다. 이 단순한 돌봄 행위는 줄리의 삶을 포함하여 수천 명의 삶을 변화시켰습니다.

우리 모두는 사랑하는 사람의 상실, 질병, 빈 둥지, 심지어 은퇴와 같은 고통스러운 삶의 전환기를 겪을 것입니다. 이러한 전환기는 우리의 중요함에 대한 감각을 뒤흔들 수 있습니다. 하지만 줄리처럼, 우리는 다시 유용해질 기회, 심지어 책임이 있습니다. 그 길은 이웃에게 안부를 묻거나, 항상 친절하고 지지해주는 동료에게 감사하다고 큰 소리로 말하는 작은 일에서 시작될 수 있습니다. 당신이 다시 중요하다고 느끼는 가장 빠른 방법은 다른 사람에게 그들이 왜 중요한지 상기시켜 주는 것임을 알게 될 것입니다.

2. 단단한 지지 기반 구축하기 (회복탄력성 강화)

이제 어떤 분들은 ‘내가 중요하지 않은 것이 문제가 아니라, 너무 중요해서 문제다. 집에서나 직장에서. 조금만 덜 중요했으면 좋겠다’고 생각할지도 모릅니다. 그렇죠? 글쎄요, 이것 역시 ‘중요함의 위기’로 볼 수 있습니다. 진정한 중요함은 우리 자신을 한계점까지 늘리는 것이 아닙니다. 균형에 관한 것입니다. 우리 자신의 필요와 다른 사람들의 필요 사이의 균형을 맞추는 것입니다. 수년 동안 저는 이 찾기 힘든 균형을 찾기 위해 개인적으로 고군분투했습니다. 그러다 메이오 클리닉에서 수행된 한 연구를 읽었고, 그 방법이 무엇인지 알게 되었습니다. 연구원들은 회복탄력성을 강화하기 위한 간단한 개입을 테스트했습니다. 그들은 의료 전문가 그룹을 모집하여 일주일에 한 시간씩 만나 어려움을 공유하고 서로를 지지하도록 했습니다. 3개월 후, 연구원들은 이 참가자들의 정신 건강과 웰빙에서 상당한 개선을 발견했습니다. 스트레스 호르몬인 코르티솔 수치가 떨어졌습니다. 이 여성들은 또한 더 나은 부모가 되었다고 보고했습니다. 왜일까요? 돌보는 사람으로서, 우리가 강력한 지지 네트워크에 둘러싸여 있을 때, 우리는 더 회복탄력성을 갖게 되고, 그 회복탄력성은 우리 아이들에게까지 파급되기 때문입니다.

이것은 고립된 발견이 아닙니다. 수십 년간의 회복탄력성 연구는 아이의 회복탄력성이 그들 삶 속 어른들의 회복탄력성에 뿌리를 두고 있으며, 성인의 회복탄력성은 우리 관계의 깊이와 지지에 뿌리를 두고 있음을 발견했습니다. 보호자로서 우리는 종종 ‘먼저 자신의 산소마스크를 쓰라’는 말을 듣습니다. 그러나 이 연구는 저에게 더 깊은 것을 보여주었습니다. 친구들이 바로 그 산소라는 것입니다. 우리는 우리를 깊이 알고, 우리가 힘들어할 때 알아채고, 우리를 위해 산소마스크를 씌워줄 한두 명, 혹은 세 명의 사람이 삶에 필요합니다. 이것은 오늘날 우리가 바쁜 문화 속에서 정상화하는 지원과는 매우 다른 수준의 지원입니다. 그러나 저는 이것을 이렇게 보게 되었습니다. 제가 도움을 요청하지 않을 때, 저는 저에게 필요한 지원을 거부할 뿐만 아니라, 제 친구에게는 도움을 줄 기회, 즉 그녀가 저에게 필요하다고 느낄 기회를 거부하는 것입니다. 그러므로 다음번에 주저한다면, 이것을 기억하시길 바랍니다. 도움을 요청하는 것은 약한 것이 아닙니다. 그것은 관대함의 행위입니다.

3. 일상 속 의도적인 연결 (관계를 강화하다)

이제 중요하다고 느끼는 것은 매우 개인적인 경험이지만, 또한 관계적인 경험이기도 합니다. 그리고 그것은 단절된 세상을 연결하는 힘을 가지고 있습니다. 이에 대한 훌륭한 예가 네덜란드의 슈퍼마켓 체인 윰보(Jumbo)에서 일어나고 있습니다. 그들은 계산원들이 특히 노인 고객들과 추가 시간을 들여 대화하는 ‘느린 계산대’를 도입했습니다. 놀랍지 않나요? 이 단순한 외로움 해결책은 이제 거의 200개 지점으로 확대되었습니다. 우리에게 주는 교훈은 무엇일까요? 우리는 서로의 ‘중요함’을 발현시키기 위해 새로운 공간을 만들 필요가 없습니다. 우리가 이미 가지고 있는 공간에 대해 더 의도적일 필요가 있을 뿐입니다.

우리 모두는 중요하다: 연결의 힘

한번 ‘중요함’의 렌즈를 통해 세상을 보면, 그것을 다시 지울 수는 없을 것입니다. 심지어 책임감처럼 느껴지기 시작할 수도 있습니다. 저에게는 그랬습니다. 그것은 이제 제가 가족, 친구, 동료, 심지어 길에서 만나는 낯선 사람들에게까지 대하는 방식을 바꾸었습니다. 서로의 가치를 확인해주는 것, 그것은 단지 올바른 일이 아닙니다. 건강한 사회를 하나로 묶는 접착제입니다. 그리고 우리는 지금 그 어느 때보다 이것이 필요합니다. 수백 번의 대화를 통해 제가 배운 것은 이것입니다. 깊이 들여다보면, 우리 모두는 같은 것을 찾고 있습니다. 우리가 누구이며, 우리가 무엇을 하는지가 이 세상에 변화를 만든다는 것을 아는 것. 우리의 삶, 우리의 존재 자체가 중요하다는 것을 알고 싶어 합니다.