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희망의 시작: 멕시코시티의 교훈

이 글은 희망에 관한 이야기입니다. 필자는 멕시코시티에서 어린 시절을 보냈는데, 당시에는 지구 기후 변화 문제에 대해 전혀 알지 못했습니다. 하지만 대기 오염은 생생하게 경험했습니다. 그때 스모그는 너무 심해서 숨 쉬는 공기를 눈으로 볼 수 있을 정도였습니다. 오늘날 멕시코시티의 대기 질은 놀랍도록 개선되었습니다. 무엇이 바뀌었을까요? 바로 정책과 데이터의 결합이었습니다. 멕시코시티는 6개월마다 차량 검사를 시작했고, 더 깨끗한 연료를 사용했으며 에너지 효율을 개선했습니다. 그 결과, 멕시코시티의 대기 오염 문제는 세계 1위에서 999위로 떨어졌습니다. 필자는 이러한 스마트한 정책과 데이터의 조합이 도시의 대기를 얼마나 극적으로 개선할 수 있는지 직접 목격했고, 대기 오염 해결책을 찾는 일을 평생의 직업으로 삼아야겠다고 결심했습니다.

기후 변화의 숨은 주범: 메탄의 위협

필자는 멕시코에서 화학 공학을 공부한 후 미국 텍사스 오스틴에서 박사 과정을 밟았습니다. 그곳에서 천연가스의 주성분이기도 한 메탄이 유발하는 막대한 기후 변화 문제에 대해 알게 되었습니다. 단기적으로 메탄은 대기 중에 열을 가두는 능력이 이산화탄소(CO2)보다 80배 이상 강력합니다. 올해 화석 연료 연소로 인한 CO2 배출량과 메탄 배출량을 비교해 봅시다. 보시다시피 CO2 배출량이 훨씬 많습니다. 하지만 이 메탄은 향후 10년 동안 그 모든 CO2만큼의 온난화를 유발할 것입니다. 텍사스에 있는 필자의 연구팀은 새로운 휴대용 장치를 사용하여 석유 및 가스 시설에서 발생하는 메탄 배출량을 감지하고 정량화했습니다. 이는 매우 중요한 일입니다. 누출 지점을 알게 되면 해결책은 매우 간단하며, 대부분의 경우 전혀 비싸지 않습니다.

유럽으로 향한 이유: 데이터 기반 기후 정책의 중심

석유 및 가스 산업에서 발생하는 메탄 오염이 얼마나 중요한지 깨달은 필자는 5년 전 짐을 싸서 온 가족과 함께 텍사스에서 유럽으로 이주했습니다. 이 문제를 해결하기 위해서였죠. 하지만 이게 말이 될까요? 세계 주요 석유 및 가스 생산 지역 중 하나인 텍사스에서 이미 화석 연료 퇴출을 추진하고 있는 유럽으로 말입니다. 필자는 무슨 생각을 했던 걸까요? 왜 유럽에서 필자가 필요했을까요? 유럽연합(EU)은 2050년까지 기후 중립을 달성하겠다는 야심찬 목표를 세웠으며, 이는 유럽 그린 딜의 일부입니다. 기후 중립은 EU 국경 내에서 온실가스 배출량을 줄이는 것 이상을 의미합니다. 다른 지역에서 배출을 유발하는 제품은 수입하지 않겠다는 뜻도 포함됩니다.

예를 들어, 석유 및 가스 회사가 EU로 보내려는 석유와 가스를 시추하는 과정에서 엄청난 양의 메탄을 배출한다면 어떨까요? 좋은 소식은 EU가 최근 이러한 상황을 방지하기 위한 획기적인 법안을 통과시켰다는 것입니다. 작동 방식은 이렇습니다. 오늘날 세계 최대 규모의 시장 중 하나인 유럽 석유 및 가스 시장에 진출하려면 전 세계 기업들은 유럽 생산자들처럼 메탄 배출량을 감축해야 합니다. 세부 사항은 아직 조율 중이지만, 이러한 시장 접근은 ‘메탄 배출 집약도’를 기준으로 할 가능성이 높습니다. 즉, 총 메탄 배출량을 생산량 대비 백분율로 나타내는 것입니다. 예를 들어, 기업들은 생산량의 0.2% 수준으로 엄격한 기준을 적용받을 수 있습니다. 모든 정책과 마찬가지로 성공은 실행에 달려 있으며, EU 메탄 정책은 아직 27개 회원국 전체에 걸쳐 실행되어야 합니다.

메탄 감축 검증의 진화: 위성 데이터 시대

이제 정말 중요한 질문입니다. 전 세계 석유 및 가스 회사들이 실제로 이 정책을 준수하고 있는지 어떻게 알 수 있을까요? 배출량이 실제로 줄어들고 있다는 것을 어떻게 확인할 수 있을까요? 결국 우리가 보고 싶은 것은 바로 이것입니다. 텍사스에서 필자의 팀이 사용했던 것과 같은 휴대용 장치를 들고 전 세계를 돌아다니는 것은 비현실적으로 들립니다. 하지만 다행히 메탄 감시 도구는 크게 발전했으며, 과학자들은 더 먼 거리에서 작동하는 새로운 센서를 개발했습니다. 처음에는 비행기에서, 그리고 최근에는 우주에서 말입니다.

메탄샛(MethaneSAT)과 다른 위성들은 이미 지구를 스캔하며 석유 및 가스 생산이 이루어지는 모든 다른 장소를 관찰하고 있습니다. 이들은 이미 거의 실시간으로 정확한 메탄 데이터를 제공하고 있으며, 이는 새로운 EU 메탄 전략을 작동시키는 핵심입니다. 또한 EU가 국제 메탄 배출량 관측소(International Methane Emissions Observatory, IMEO) 설립을 지원한 이유이기도 합니다. IMEO는 망원경이 아닙니다. 유엔 환경 계획(UNEP)이 운영하는 글로벌 데이터 허브이며, 이미 다양한 위성과 감시 도구의 데이터를 통합하고 있습니다. 곧 이를 통해 서로 다른 석유 및 가스 생산자들의 메탄 배출량을 일관된 방식으로 측정, 감시, 보고 및 검증할 수 있게 될 것입니다. 이러한 전례 없는 데이터의 공개 접근성이 석유 및 가스 생산자들이 배출에 대해 책임을 지도록 만들 것이라는 약속에 전 세계가 주목하고 있습니다. 데이터는 멕시코시티에서 그랬던 것처럼 변화를 가져올 것입니다.

확산되는 기후 행동의 물결

우리는 추진력을 얻고 있습니다. 전 세계 석유 및 가스 생산량의 40%를 차지하는 50개 이상의 기업이 이미 이번 10년 말까지 자체 메탄 배출량을 거의 90% 감축하겠다고 약속했습니다. 또한 150개 이상의 국가가 글로벌 메탄 서약(Global Methane Pledge)에 서명하여 메탄 감축을 위한 진지한 행동에 전념하고 있습니다. 물론 이러한 모든 약속과 서약은 현실이 되어야 합니다. 그리고 유럽은 시작일 뿐입니다. 이미 일본과 한국은 연합체를 결성하고 자체 석유 및 가스 수입 시장 접근 조건으로 메탄 배출량을 고려하고 있습니다. 어떤 면에서 EU 메탄 정책은 다른 국가와 지역이 데이터 기반 기후 행동을 실행할 때 청사진 역할을 할 수 있습니다. 메탄을 넘어선 영역에서도 말입니다. 예를 들어, 시멘트, 철강 또는 목재와 같은 다른 제품의 배출량 발자국을 살펴보거나, 농업 및 매립지와 같은 석유 및 가스 외의 다른 메탄 배출원을 조사할 수도 있습니다.

데이터가 주는 희망: 우리 아이들의 미래를 위해

과학자로서 필자의 일상 업무는 데이터, 기술 및 정책을 중심으로 돌아갑니다. 하지만 필자는 두 아이의 아버지이기도 하며, 이는 미래에 대한 필자의 희망을 매우, 매우 개인적인 것으로 만듭니다. 화석 연료 퇴출 속도를 높이는 것은 우리 아이들이 물려받을 세상을 극적으로 형성하고 변화시킬 것이며, 우리는 이것을 빠르게 해야 합니다. 하지만 그동안 메탄 배출량을 감축하는 것은 오늘날 온난화를 늦추는 가장 빠른 방법이며, 멕시코시티가 어릴 적 필자가 경험했던 것처럼 데이터와 정책을 사용하여 대기 오염 문제를 해결했던 것처럼 사람들에게 즉각적인 영향을 미칠 것입니다.

이것이 바로 필자가 희망을 가지는 이유입니다. 우리는 데이터를 단지 메탄 문제를 이해하기 위해서가 아니라, 실제로 문제를 해결하기 위해 사용하고 있기 때문입니다. 감사합니다.