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안녕하세요, 독자 여러분!

만성 질환에 대한 새로운 희망을 품게 하는 놀라운 사실이 있다면 어떠시겠습니까? 우리 몸의 면역 시스템 자체에 만성 질환의 치료법이 숨겨져 있다는 이야기 말입니다. 만약 우리가 그 정보를 해독할 수만 있다면요.

면역 시스템, 만성 질환 치료의 열쇠를 쥐다

다발성 경화증(Multiple Sclerosis, MS)을 예로 들어봅시다. 다발성 경화증은 우리 몸의 면역 세포가 뇌를 공격하는 치명적인 자가면역 질환입니다. 수년간 우리는 이 질병의 원인을 알지 못했고, 그 때문에 치료가 매우 어려웠습니다.

다발성 경화증과 엡스타인-바 바이러스: 충격적인 발견

하지만 2022년 1월, 20년간 1천만 명의 사람들을 추적 관찰한 한 연구가 발표되었습니다. 이 연구는 엡스타인-바 바이러스(Epstein-Barr virus, EBV), 즉 ‘키스병’으로 알려진 단핵구증을 유발하는 바이러스가 다발성 경화증의 위험을 무려 32배나 증가시킨다는 사실을 밝혀냈습니다. 이는 전 세계적으로 큰 주목을 받았습니다. 불과 3일 후, 세계적인 과학 저널 “네이처(Nature)”에 또 다른 연구가 발표되었습니다. 이 연구는 12명의 소수 인원을 단 한 번의 샘플링으로 분석하여, 엡스타인-바 바이러스와 다발성 경화증 사이에 단순한 상관관계가 아닌 직접적인 연관성이 있음을 입증했습니다.

1천만 명을 20년간 추적한 연구와 단 12명을 하루 만에 분석한 연구, 어떻게 이런 일이 가능했을까요? 이는 로빈슨과 란츠 연구팀이 ‘법의학 면역학(forensic immunology)’이라고 부르는 새로운 접근 방식을 사용했기 때문입니다. 그들은 우리 몸의 기억 면역 세포에 저장된 정보의 스냅샷을 활용하여 질병을 유발한 과거의 원인을 역추적했습니다. 로빈슨의 경우, 그들은 이미 찾고 있던 것이 엡스타인-바 바이러스와 미엘린(myelin)이라는 것을 알고 있었기에, 방대하고 끊임없이 진화하는 면역 기억 시스템의 극히 일부만을 해독하면 되었습니다.

우리 몸의 면역 시스템: 모든 것을 기억하는 생체 아카이브

면역 시스템은 우리가 겪는 모든 것의 흔적을 저장합니다. 감염, 알레르기, 자가면역 질환, 독소, 그리고 암까지 말이죠. 마치 웹 브라우저의 검색 기록과도 같습니다. 백신이 작동하는 방식 또한 면역 시스템의 이러한 기억 능력 덕분입니다. 우리가 특정 질병의 원인을 알지 못할지라도, 면역 시스템은 아마도 이미 그 답을 알고 있을 것입니다.

만약 우리가 면역 아카이브를 대규모로 해독할 수 있다면, 우리는 아직 원인을 알 수 없는 수많은 질병에 ‘법의학 면역학’을 적용할 수 있을 것입니다. 이것이 바로 우리 연구팀이 목표하는 바입니다.

법의학 면역학 연구 조직(FRO) 출범: 만성 질환 극복을 위한 새로운 도약

저는 이번 기회를 통해 ‘법의학 면역학 집중 연구 조직(Forensic Immunology Focused Research Organization, FRO)’의 공식 출범을 처음으로 발표하게 되어 매우 기쁩니다. 이 조직은 만성 질환의 숨겨진 원인과 치료법을 식별하기 위해 머신러닝 및 실험 도구를 개발할 것입니다. 현재 우리는 에릭과 웬디 슈미트 재단, 컨버전트 리서치, 그리고 뉴욕시의 아낌없는 지원을 받고 있습니다.

우리는 이러한 혁신적인 도구들을 난치성 만성 질환, 특히 신경학적 및 정신과적 장애에 적용할 예정입니다. 왜 신경정신과 분야일까요?

면역 질환으로서의 신경학적 및 정신과적 장애

제 연구를 포함한 최근의 증거들은 우리가 ‘정신과적 장애’라고 부르는 많은 질환들이 사실은 면역 질환일 수 있다는 점을 시사합니다. 몇 가지 예를 들어보겠습니다:

• 면역 시스템은 심리적 스트레스에 대한 기억을 저장하며, 스트레스 회복탄력성에도 관여합니다.
• 많은 조현병(정신분열증) 사례들이 기저 자가면역 질환에 의해 유발되는 것으로 밝혀지고 있습니다.
• 대상포진 백신이 치매를 예방할 수도 있다는 연구 결과도 있습니다.
• 팬데믹 기간 동안 목격된 모든 현상도 마찬가지입니다. COVID-19는 새로운 정신과적 장애를 유발하고 ‘롱 코비드(Long COVID)’ 증상을 일으켰습니다.

우리는 지금 암 치료 분야에서 면역 치료 혁명의 한가운데에 있습니다. 50년 전에는 사망률이 90%에 달했던 일부 암들이 이제는 90%의 완치율을 보이고 있습니다. 만약 우리가 이러한 혁명을 자가면역 질환, 당뇨병, 치매, 우울증 등으로 확장할 수 있다면 어떨까요?

만성 질환 없는 미래를 향하여

아마도 15년 안에, 면역 시스템이 이미 알고 있는 것을 우리가 배울 수 있다면, 우리는 만성 질환에서 ‘만성’이라는 단어를 지워버릴 수 있을 것입니다. 면역 시스템의 무한한 잠재력을 해독함으로써 인류 건강의 새로운 지평을 열고자 하는 우리의 여정에 많은 관심과 응원 부탁드립니다.