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미스터리 집단 발병: 르로이 고등학교를 덮친 ‘집단 심리적 질환’의 실체

2011년 가을, 뉴욕주 외곽의 작은 마을 르로이에 위치한 르로이 중고등학교에서는 기이한 일이 벌어졌습니다. 한 여학생이 낮잠에서 깨어난 후 갑작스러운 심각한 말더듬 증상을 보이기 시작했고, 이내 머리 떨림, 얼굴 경련, 소리와 단어를 불쑥 내뱉는 증상으로 발전했습니다. 마치 투렛 증후군과 유사한 증상이었죠. 몇 주 안에 같은 학교의 다른 학생들에게도 유사한 증상이 나타나기 시작했습니다. 순식간에, 아무런 예고 없이 증상이 발현되었고, affected students number continued to grow rapidly, all of them girls at the high school.

원인을 알 수 없는 증상과 확산

처음에는 단순한 소문으로 시작되었지만, 증상을 보이는 학생들이 두 배, 세 배로 늘어나면서 심각성이 커졌습니다. 학생들은 서로 “쟤들 거짓말하는 거 아니야?”라고 속삭였고, 심지어 친구들조차 처음에는 믿지 못했습니다. 한 학생은 심하게 말더듬는 친구를 보고 장난치지 말라며 화를 냈지만, 친구가 울면서 증상을 멈출 수 없다고 말하는 것을 보고서야 사태의 심각성을 깨달았습니다. 몇 주 만에 환자 수는 두 자릿수로 늘어났고, 모두 같은 고등학교의 여학생들이었습니다.

조사가 시작되었습니다. 라임병, 중금속 중독 여부를 검사했고, 학교의 물, 공기, 곰팡이까지 검사했지만 아무것도 발견되지 않았습니다. 유일하게 증상보다 빠르게 퍼진 것은 원인에 대한 온갖 이론들이었습니다. 여학생들에게만 나타나니 ‘탐폰 불량설’ 같은 황당한 소문까지 돌았지만, 그 어떤 가설도 증명되지 않았습니다.

‘집단 심리적 질환’ 진단, 그리고 불신

한 달간의 조사 끝에, 주 정부와 교육청, 관련 의사들은 잠정적인 결론을 내렸습니다. 고등학교를 휩쓴 이 발병은 ‘집단 심리적 질환(Mass Psychogenic Illness)’, 즉 ‘집단 히스테리(Mass Hysteria)’라는 진단이었습니다. 증상을 겪었던 한 학생(에밀리)은 의사에게 “그거 다 네 머릿속 생각이야. 넌 괜찮아.”라는 말을 들었다고 전했습니다. 환자에게 ‘괜찮다’고, ‘생각하지 마라’고 말하는 의료 전문가의 태도에 그녀는 강한 불신을 느꼈습니다.

‘히스테리(Hysteria)’라는 단어 자체가 그리스어로 자궁을 의미하는 것에서 알 수 있듯, 수세기 동안 의사들은 여성의 신체 문제를 ‘떠돌아다니는 자궁’ 탓으로 돌리곤 했습니다. 르로이의 학생들 역시 이 진단을 쉽게 받아들이지 못했습니다. 또 다른 학생(제시카)은 “그건 말도 안 돼요. 저 소녀들이 거짓말하는 게 아니란 걸 알아요. 이 모든 일 후에 겨우 그거라고요? 어떻게 그걸 믿어야 할지 모르겠어요.”라며 강한 불신감을 드러냈습니다.

집단 심리적 질환(MPI)이란 무엇인가?

‘집단 심리적 질환’은 매우 드물지만, 동시에 매우 현실적인 현상입니다. 신경학자, 정신분석학자, 사회학자, 심지어 NIH(미국 국립보건원)도 그 존재를 인정합니다. 이것은 사람과 사람의 연결 방식에 대해 많은 것을 시사하는 매우 특정한 종류의 ‘전염’입니다. 집단 심리적 질환은 유기적인 원인 없이 실제 신체 증상이 한 사람에게서 다른 사람에게 빠르게 확산되는 현상입니다. 예를 들어, 다리를 절지만 엑스레이는 정상이고, 신경학적 증상이 있지만 MRI에는 아무것도 나타나지 않는 경우입니다. 의학적으로는 일어나서는 안 되는 증상들이 사람과 사람 사이에서 퍼져나갑니다.

하지만 이 확산은 무작위가 아닙니다. 전염의 확산은 피해자들이 서로 얼마나 연결되어 있는지에 따라 달라지는 경향이 있습니다.

• 작은 마을 고등학교의 학생들
• 공장 노동자들
• 수녀원의 수녀들
• 심지어 경찰관들

중세 시대에는 수녀원에서 여러 사례가 보고되었는데, 프랑스의 한 수녀는 통제할 수 없이 야옹거리는 증상을 보였고, 이 증상이 다른 수녀들에게까지 퍼지기도 했습니다. 물론, 세일럼 마녀사냥 역시 많은 이들이 집단 심리적 질환의 전형적인 여성 히스테리 사례로 보기도 합니다.

스트레스와 불안, 그리고 현대 사회의 역할

집단 심리적 질환은 왜 발생할까요? 대개 관련된 사람들이 겪는 근본적인 스트레스나 트라우마가 있습니다. 예를 들어, 2001년 가을 미국 전역의 초등학교에서 발생한 ‘미스터리 발진’은 수십, 수백 명의 학생에게 영향을 미쳤습니다. 이 발진은 학교에서 학생들 사이에서 퍼졌지만, 집에 가면 사라졌다가 다음 날 다시 나타나 퍼지곤 했습니다. 검사 결과 박테리아, 바이러스, 독성 노출의 흔적은 없었습니다. 많은 역학자들은 이 발진이 9/11 테러 이후 사람들이 우편함에서 탄저균 편지가 발견되었다는 뉴스를 접한 바로 그날 시작되었다는 점에 주목합니다. 이것은 아마도 ‘독성 노출에 대한 두려움’이 전염을 유발한 집단 심리적 질환, 즉 아이들이 당시 느꼈던 집단적 불안이 실제 신체 증상으로 표현된 것일 수 있다고 봅니다.

‘집단 심리적 질환’이라는 용어는 좀 더 정중하지만, ‘집단 히스테리’라는 말이 이 현상의 복잡성을 더 잘 드러냅니다. 이것은 의학적, 심리학적 문제만이 아니라 사회적, 문화적 현상이기도 합니다. 그리고 이는 여성에게만 일어나는 일이 아닙니다. 미국 및 캐나다 주재 외국 근무자들에게 영향을 미치는 신경학적 미스터리인 ‘하바나 증후군’ 역시 많은 이들이 집단 심리적 질환으로 보고 있습니다. 이러한 현상은 아무데서나 일어나지 않고, 문화의 스트레스 지점, 혹은 사회의 균열 지점에서 발생하는 경향이 있습니다.

현대 사회에서는 미디어, 특히 영상 매체가 중요한 역할을 합니다. 최근 경찰관들이 현장에서 펜타닐이라는 마약과 접촉했다고 믿은 후 쓰러지거나 저림, 빠른 심장 박동 등의 증상을 보이는 사례가 300건 이상 보고되었습니다. 하지만 독성 검사 결과 실제로 펜타닐에 노출된 경우는 단 한 건뿐이었습니다. 의사나 간호사, 심지어 펜타닐 사용자에게도 이러한 증상은 거의 나타나지 않고, 유독 ‘경찰관’이라는 특정 사회 집단, 특히 남성 경찰관들에게서 나타납니다. 이는 현대적인 변형을 거친 집단 심리적 질환으로 볼 수 있습니다. 경찰 보디캠 영상은 이러한 심리적 과다 복용 사례를 기록하고, 이 영상이 다른 경찰관들에게 퍼져나가 잠재적으로 더 많은 사례를 유발하는 완벽한 전파 경로가 될 수 있습니다.

전염과 연결 사이의 미묘한 경계

르로이의 발병은 많은 집단 심리적 질환처럼 강하게 시작되었다가 점차 사라졌습니다. 왜 그곳에서 일어났는지 확실히 말할 수는 없지만, 일부 여학생들이 개인적인 트라우마를 겪고 있었으며 이것이 취약성을 높였을 수 있습니다. 물론, 집단 히스테리 자체가 또 다른 스트레스와 트라우마를 유발하기도 합니다. 미국 십대 소녀로 살아가는 것 자체가 주는 스트레스도 무시할 수 없습니다. 발병이 끝나기 전까지 총 19명의 여학생이 증상을 겪었고, 이들은 서로 연결되어 있었습니다. 축구팀 동료이거나, 특정 미술 수업을 같이 듣거나, 둘도 없는 친구 사이였습니다.

여름 방학이 시작될 무렵, 증상은 거의 사라졌습니다. 하지만 예외가 있었습니다. ‘탐폰 설’을 이야기했던 로즈는 학교를 휩쓴 투렛 유사 증상을 심하게 겪지 않았습니다. 왜냐하면 로즈는 세 살 때부터 이미 투렛 증후군을 앓고 있었기 때문입니다. 로즈의 원래 틱 증상은 매우 심했고 눈을 반복해서 때리는 등의 자해성 틱도 있었습니다.

다른 틱 장애 환자들 곁에 있으면 자신의 틱이 심해지는 경향이 있습니다. 19명의 학생들이 복도를 걸어 다니며 틱을 보였을 때, 로즈의 틱은 훨씬 심해졌습니다. 하지만 로즈가 제게 들려준 그녀의 삶에 대한 이야기는 ‘전염’과 ‘연결’이라는 아이디어에 대해 생각하게 했습니다. 로즈는 매년 여름 투렛 증후군 캠프에서 자원봉사를 합니다. 그곳에서는 모두가 틱을 보이기 때문에 로즈의 틱은 훨씬 심해집니다. 하지만 로즈는 그것이 ‘최고의 느낌’이라고 말합니다. 그곳에서는 자신의 사람들과 함께 최고의 시간을 보내고 있기 때문입니다. 심지어 ‘틱 쇼핑(Tic Shopping)’이라는 현상도 있는데, 서로의 틱을 무의식적으로 주고받는 것입니다. 기묘하고 습한 여름 주말일지라도, 그들은 증상 속에서 함께 어울리며 연결을 통해 얻는 가치를 진정으로 이해합니다.

전염과 연결의 경계는 얇습니다. 때로는 거의 존재하지 않습니다.