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바다는 지구 표면의 70% 이상을 덮고 있지만, 우리는 그 깊은 곳과 숨겨진 생명에 대해 여전히 너무나 적게 알고 있습니다. 특히 빛 한 줄기 들지 않는 심해는 생명이 살기 어려울 것이라 여겨졌지만, 놀랍게도 상상 이상의 생물 다양성과 밀도를 자랑하며 우리의 예상을 뒤엎습니다. 심해는 지상의 어떤 환경, 예를 들어 열대 우림보다도 생물 밀도가 높을 수 있다는 연구 결과는 우리에게 큰 충격을 안겨주었습니다. 이는 지구라는 행성에 대해 우리가 아직 알아야 할 것이 얼마나 많은지를 여실히 보여줍니다.

어둠 속의 신비, 심해 생물

심해 탐사는 마치 다른 행성을 탐험하는 것과 같습니다. 수백, 수천 미터 아래의 압력과 절대적인 어둠 속에서 생명체가 어떻게 살 수 있을까요? 과학자들은 오랫동안 이곳이 척박한 환경일 것이라 생각했습니다. 하지만 최신 탐사 결과는 이 예상을 완전히 뒤집었습니다. 심해는 우리가 상상하는 것 이상으로 풍부한 생명체와 엄청난 생물 다양성을 품고 있습니다.

심해 탐사 중 마주하는 가장 경이로운 광경 중 하나는 바로 ‘생물 발광(bioluminescence)’입니다. 어둠 속에서 스스로 빛을 내는 이 생명체들은 마치 밤하늘의 별이나 육지의 반딧불이처럼 신비로운 불빛을 깜빡입니다. 어떤 것은 경고 신호로, 어떤 것은 먹이를 유인하거나 짝을 찾기 위해, 또는 포식자로부터 자신을 보호하기 위해 빛을 사용합니다.

오랫동안 이 신비로운 ‘빛나는’ 생명체들을 제대로 기록하는 것은 매우 어려운 일이었습니다. 하지만 해양 연구 및 보존 협회(Ocean Research and Conservation Association)의 이디스 위터(Edith Witter) 박사님과 같은 선구적인 과학자들은 심해의 극한 환경에서도 작동하며 이 놀라운 생물들을 선명하게 포착할 수 있는 특수 카메라를 개발했습니다. 덕분에 우리는 이제껏 볼 수 없었던 심해 생물들의 경이로운 모습을 눈으로 확인할 수 있게 되었습니다.

얕은 바다의 마법사, 두족류의 위장술

이제 잠시 깊은 심해에서 벗어나, 비교적 얕은 바다에서 만날 수 있는 또 다른 경이로운 생명체들을 살펴봅시다. 특히 문어, 오징어, 주꾸미, 갑오징어 등을 포함하는 ‘두족류(cephalopods)’는 정말 매혹적인 능력을 가지고 있습니다.

놀라운 시각 능력

두족류의 가장 놀라운 특징 중 하나는 바로 그들의 ‘눈’입니다. 인간의 눈과 유사한 구조를 가진 이 놀라운 눈을 통해 주변 환경을 정확하게 인지하고, 빛의 변화나 다양한 패턴을 섬세하게 감지할 수 있습니다. 이 뛰어난 시각 능력은 그들이 먹이를 찾거나 포식자를 피하는 데 결정적인 역할을 합니다.

감쪽같은 위장술의 대가

하지만 두족류를 진정한 ‘바다의 마법사’로 만드는 것은 바로 그들의 ‘위장술’ 능력입니다. 주변 환경과 자신의 몸 색깔과 질감을 자유자재로 바꾸는 능력은 경외감을 불러일으킵니다. 여기 산호초 위를 움직이는 문어를 보십시오. 이리저리 탐색하다 적당한 자리를 찾자, 몸을 웅크리더니 순식간에 배경 속으로 사라집니다. 방금까지 분명히 존재했는데 말이죠!

다음은 거대한 호주 갑오징어(Giant Australian Cuttlefish)입니다. 축 처진 듯한 눈이 귀엽게 보이지만, 이들 역시 놀라운 위장 능력을 가지고 있습니다. 갑오징어가 바위틈으로 몸을 숨기는 모습을 지켜보세요. 촉수를 몸 안으로 감쪽같이 끌어들이고, 피부의 색깔과 질감을 주변의 해조류와 똑같이 만듭니다. 그리고는 마치 처음부터 그 자리에 해조류 조각만 있었던 것처럼 완벽하게 사라집니다.

여기 앞쪽에 있는 해조류 옆에 문어가 있습니다. 믿기 어렵죠? 마치 그림처럼 해조류의 일부가 된 것 같습니다. 문어의 피부색이 순식간에 변하며 주변 해조류의 색깔과 질감에 맞춰지는 것을 볼 수 있습니다. 정말 경이로운 동물이 아닐 수 없습니다. 몸의 색깔과 질감을 자유자재로 바꿔 배경과 완벽하게 일치시키는 능력은 포식자를 피하고 먹잇감을 속이는 데 최적화된 진화의 결과입니다.

결론

심해의 광활한 어둠 속에서 빛나는 생명체부터 얕은 바다에서 모습을 감추는 두족류까지, 지구의 바다는 여전히 수많은 비밀과 경이로움을 간직하고 있습니다. 우리가 바다 생태계에 대해 더 많이 배우고 이해할수록, 이 푸른 행성의 생명력이 얼마나 다양하고 놀라운지 깨닫게 될 것입니다. 바다의 신비를 탐험하는 여정은 앞으로도 계속될 것이며, 우리는 그 안에서 또 어떤 놀라운 생명체들을 마주하게 될지 기대해도 좋을 것입니다.