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졸업하고, 취직하고, 미래를 건설하세요. 출신 배경이 어디든 간에, 이는 전 세계 부모님들의 육아 지침서 첫 페이지에 나오는 내용과 같습니다. 하지만 수많은 사람들에게 이 길이 더 이상 유효하지 않다는 것을 우리는 깨닫게 됩니다. 케냐에서도, 전 세계에서도 마찬가지입니다. 사하라 이남 아프리카에서는 매달 백만 명이 넘는 젊은이들이 노동 시장에 진입하지만, 이들 중 공식적인 일자리를 얻는 사람은 4분의 1도 채 되지 않습니다. 얼핏 보면 ‘일자리 없는 세대’의 위기처럼 보일 수 있습니다.

저는 오랫동안 비즈니스와 기술이 발전을 이끈다고 믿었고, 이는 곧 공식적인 일자리 창출을 의미한다고 생각했습니다. 하지만 10년 넘게 케냐의 젊은이들과 함께 일하면서, 저는 아주 다른 것을 보기 시작했습니다. 자신의 사이버 카페를 운영하는 켈빈, 미용실을 운영하는 멜리사, 자동차 수리점을 운영하는 머시와 같은 사람들 말입니다. 이들은 예외가 아닙니다. 이들은 케냐 경제에 매달 5억 4천만 달러 이상을 기여하는 강력한 엔진의 일부입니다. 비공식 경제는 이미 가동 중인 엔진이며, 사하라 이남 아프리카 인구의 85%, 전 세계 노동 인구의 60%가 이 방법으로 수입을 얻고 있습니다.

몇 년 전, 동료들과 저는 한 발 물러서서 다른 질문을 던지기로 했습니다. “사람들을 비공식 경제에서 어떻게 벗어나게 할까?”가 아니라, “비공식 경제에 투자하고, 더욱 효율적이고 규모 있게 성장하도록 돕는다면 어떨까?“라는 질문이었죠. 이것이 바로 2021년에 우리가 MESH를 설립하게 된 계기입니다. MESH는 이러한 ‘생계형 경제(hustle economy)’가 성장하도록 돕는 플랫폼입니다. 현재 80만 명 이상의 소규모 기업가들이 매달 MESH에서 연결하고, 배우고, 거래하며, 다양한 기회를 접하고 있습니다. MESH를 구축하면서 우리는 기존의 가정을 뒤엎는 동시에 비공식 경제의 성장을 실제로 이끄는 중요한 동력들을 발견했습니다. 지속 가능한 미래를 진지하게 생각한다면, 비공식 부문에서 활동하는 수십억 명의 사람들을 간과할 수 없기에, 오늘 여러분과 세 가지 주요 교훈을 공유하고자 합니다.

MESH가 비공식 경제에서 발견한 3가지 핵심 성장 동력

1. ‘실업자’에서 ‘기업가’로: 정체성의 전환이 만드는 놀라운 변화

우리가 얻은 첫 번째, 그리고 솔직히 가장 멋진 교훈은 비공식 경제에서 소득 성장을 위한 가장 강력한 지렛대가 바로 ‘정체성’이라는 것입니다. 젊은이들은 평생 동안 “성공은 공식적인 일자리를 얻는 것”이라는 매우 도움이 되지 않는 이야기를 들어왔습니다. 이 길이 열리지 않을 때 좌절에 빠질 수 있습니다. 하지만 정체성이 바뀌면 행동도 바뀝니다. 자신을 실업자나 무직자가 아닌 ‘기업가’로 인식하기 시작하면 상황은 빠르게 변합니다.

브라이언의 경우를 보세요. 그는 교사가 되기 위해 공부했지만, 수년 동안 여러 가지 임시 일자리를 전전했습니다. 그는 스스로 사업을 운영할 수 있는 사람이라고는 결코 생각하지 않았다고 말할 것입니다. 어느 날, 그는 MESH에서 만난 유니스라는 여성과 이야기를 나누던 중, 유니스가 “솔직히 브라이언, 사업을 해보는 건 어때?”라고 말했습니다. 그 순간, 브라이언에게 뭔가 깨달음이 왔습니다. 그는 “그녀의 사업을 동경하기 시작했어요. 나도 할 수 있을 것 같았죠”라고 말했습니다. 그리고 그는 실제로 시작했습니다. 작은 규모로 과일을 팔고, 도넛을 팔다가, 숯 판매로 사업을 확장했습니다. 오늘날 브라이언은 세 개의 소규모 사업체를 운영하며 자신의 영구적인 가게를 위해 저축하고 있습니다.

브라이언만의 이야기가 아닙니다. 이 변화를 면밀히 측정하기 시작했을 때, 우리는 정체성 전환의 힘에 놀랐습니다. MESH 회원 중 78%가 플랫폼에 가입한 지 불과 몇 달 만에 새로운 사업을 시작하거나 기존 사업을 개선했다고 답했습니다. 그리고 이 그룹 중 국가 최저 임금 이상을 버는 사람들의 수는 두 배 이상 증가했습니다. 자신을 다르게 보면, 다르게 행동하고, 이 변화가 동료들 사이에서 퍼질 때, 그 파급력은 더욱 커집니다.

2. ‘사다리’가 아닌 ‘정글짐’: 현실에 맞춰 설계된 학습과 성장

두 번째 큰 교훈은 현실 세계에 맞춰 설계하는 것의 중요성에 관한 것입니다. 가장 좋은 예시는 우리가 기술 개발에 접근하는 방식입니다. 비공식 경제를 대상으로 하는 대부분의 프로그램은 성장이 ‘사다리’와 같다고 가정합니다. 열심히 공부하고, 자격증을 얻고, 그것으로 직업을 얻고, 경력을 쌓아 단계적으로 올라가는 식이죠. 그리고 학습 시스템 또한 이러한 방식에 맞춰 설계됩니다. 긴 과정, 모듈, 퀴즈, 공식적인 학습 경로 등이요. 우리도 처음에는 그렇게 접근했습니다.

문제는 비공식 경제에서 성장이 실제로 그렇게 이루어지지 않는다는 것입니다. 여기서 성장은 종종 완전히 비선형적입니다. 빠르게 변화하는 요구 사항이나 놓칠 수 없는 새로운 기회들로 특징지어집니다. ‘사다리’보다는 ‘정글짐’에 훨씬 더 가깝습니다. 가장 좋아하는 예시는 캐롤라인입니다. 캐롤라인은 분석 화학 학위를 받았지만 일자리를 찾을 수 없었습니다. 그녀는 옷을 파는 사업을 시작했고 돈을 모았습니다. 패션은 그녀의 일이 아니었지만, 그녀는 자신이 정말 좋아하는 새로운 기회, 즉 ‘헤어’를 발견했습니다. 그래서 그녀는 한 달짜리 가발 제작 수업에 투자했고, 바로 사업에 뛰어들었습니다. 그녀는 다른 MESH 회원들로부터 가격 책정 팁을 얻고, 온라인 판매를 구축하고 성장시키기 위한 디지털 마케팅 기술을 배웠습니다. 현금 흐름을 관리해야 할 때는 기본적인 부기 기술을 익혔습니다. 오늘날 캐롤라인은 전업 기업가이지만, 사다리를 오르지 않았습니다. 그녀는 한 번에 한 사업, 한 번의 전환을 통해 이 ‘정글짐’을 가로질러 움직였습니다. 그리고 그 과정에서 그녀는 성장을 유지하는 데 필요한 기술에 계속 투자했습니다.

우리는 플랫폼 전체에서 이런 현상을 목격했습니다. 젊은이들은 우리의 공식 학습 도구에는 참여하지 않았지만, 그들의 수입은 증가했습니다. MESH 회원 중 66%는 플랫폼에서 새로운 기술을 배우고 사업을 개선했다고 말하지만, 과정에서가 아니라 종종 동료로부터 배웠다고 합니다. 두세 발짝 앞서가는 다른 소규모 기업가가 자신이 알아낸 것을 공유하는 식이죠. 그리고 학습 자체는 매우 실용적이고 즉각적입니다. 샌들 가격을 책정하는 90초짜리 비디오, 혹은 농업 사업에서 물을 절약하는 방법에 대한 그룹 채팅과 같습니다. 우리 플랫폼의 인기 콘텐츠 중 하나는 “나쁜 대출이 나쁜 남자친구와 비슷한 이유와 위험 신호를 알아채는 방법” 같은 것들입니다. 이는 실제 삶을 반영하는 학습입니다.

3. ‘사회적 자본’이 곧 ‘신뢰’: 비공식 경제의 보이지 않는 동력

세 번째 교훈은 꽤 근본적인 것입니다. 바로 ‘신뢰’에 관한 것입니다. 비공식 경제에는 계약, 보험 정책 또는 공식적인 보호 장치가 없습니다. 거래가 잘못되면 전적으로 본인의 책임입니다. 알핀의 경우를 보세요. 알핀은 사진작가를 지망했고, 첫 카메라를 마련하기 위해 힘들게 돈을 모았습니다. 어느 날 한 고객이 연락해왔고, 보증금을 지불했으며 합법적으로 보였습니다. 그녀는 촬영장에 나갔고, 몇 분 만에 장비를 도난당했습니다. 그녀는 모든 것을 다시 시작해야 했습니다. 이것이 많은 소규모 기업가들이 안전하게 행동하고 신뢰할 수 있는 소규모 집단에 머무는 이유입니다.

MESH 회원들에게 “누구를 실제로 신뢰할 수 있는지 어떻게 아느냐?”고 물었을 때, 가장 많이 듣는 단어는 “진지한(serious)”이라는 단어였습니다. “나는 진지한 사람을 찾는다”, “그가 진지한 사람인 것을 알았다”와 같은 표현들입니다. 이는 신뢰할 수 있고, 약속을 지키는 사람을 의미하는 약어입니다. 우리는 이를 좀 더 자세히 이해하고 싶어서 간단한 실험을 진행했습니다. 30명의 소규모 기업가들을 한 방에 모았습니다. 프로필도, 이력서도 없었습니다. 모두에게 빈 포스터와 마커를 주고 자신이 누구인지 자신의 말로 설명하게 했습니다. 그런 다음 각자 다섯 개의 포스트잇을 받아 가장 함께 일하고 싶은 사람들의 프로필에 붙이고 그 이유를 설명하게 했습니다. 일관되게 가장 선호되는 프로필은 가장 높은 교육을 받았거나 가장 잘Established된 사업을 가진 사람들이 아니었습니다. 다른 사람들을 돕고, 동료들을 멘토링하며, 지역 사회를 지원하는 것에 대해 쓴 사람들, 즉 ‘사회적 자본’을 가진 사람들이었습니다.

비공식 부문에서 신뢰와 신뢰성은 무엇을 가졌는지에 관한 것이 아니라, 무엇에 기여하는지에 관한 것입니다. 그리고 그러한 사회적 자본이야말로 비공식 부문이 기능하도록 만듭니다. 누구와 일하고, 누구에게 돈을 빌려주고, 누구로부터 구매할지 아는 방법입니다. 문제는 이것이 당장의 가까운 인맥을 넘어선 은행 거래에서, 특히 은행 자체에서는 거의 활용되지 않는다는 점입니다. 하지만 이것은 엄청난 기회입니다. 젊은이들이 온라인에서 자신의 기여 방식을 보여주는 가시적이고 신뢰할 수 있는 정체성을 구축할 수 있다면, 새로운 세계의 개인 간 거래가 열리게 됩니다.

그리고 대출 기관, 기업, 신뢰성을 평가하려는 조직과 같은 공식 세계에도 엄청난 기회가 있습니다. 우리가 이러한 모델에 기대어 설계한다면, 갑자기 우리는 더 자신 있게 대출하고, 인재를 찾고, 이전에는 불가능했던 방식으로 일자리를 제공하기 시작할 수 있습니다. 비공식 경제에서는 이것이 분명히 작동하고 있습니다. 오늘날 설문 조사를 실시하면 MESH 내에서 시장이 확장되고 있음을 알 수 있습니다. 우리 사용자 중 49%는 이제 플랫폼의 다른 MESH 회원들과 함께 일하고 수익을 창출하기 시작했다고 말합니다. 우리가 보고 있는 것은 단순히 비공식 부문에서 거래를 촉진하거나 신뢰를 구축하는 방법이 아닙니다. 더 탄력적인 경제가 어떻게 작동할 수 있는지에 대한 통찰력입니다. 기후 제약이나 불평등 심화에 직면한 세상을 생각할 때, 단순히 소비가 아닌 이러한 유형의 기여에 보상하는 경제는 우리가 만들 수 있는 가장 지속 가능한 변화 중 하나일 것입니다.

솔직히, 우리는 지난 5년 동안 많은 것을 배웠습니다. 가장 중요한 교훈은 이것입니다. 비공식 경제는 해결해야 할 문제가 아니라, 지원해야 할 엄청나게 강력한 엔진입니다. 일자리가 중요하지 않다는 말은 아닙니다. 물론 중요합니다. 하지만 그 일자리와 더 넓은 경제 성장으로 가는 길은 비공식 경제를 먼저 거쳐갈 수도 있습니다. 그리고 우리가 보고 있는 것은 MESH를 넘어섭니다. 사회적 및 행동 데이터를 실험하는 디지털 대출 기관부터, 지역 사회 분배 모델을 활용하여 도달 범위와 판매를 확장하는 재생 에너지 회사까지. 비공식 경제를 위해 설계할 때, 우리는 엄청난 새로운 가능성을 열 수 있습니다. 새로운 시장을 성장시키거나, 생계를 확장하거나, 심지어 기후 행동을 가속화하는 것까지, 이 세대와 그들이 움직이는 경제가 이 모든 것의 중심에 있습니다. 따라서 우리가 구축하는 해결책은 바로 여기, 지금 그들에게 효과가 있어야 합니다. 그러므로 진정한 기회는 비공식 경제를 ‘고치는’ 것이 아니라 ‘동력을 불어넣는’ 데 있습니다.