https://www.youtube.com/embed/gN07gbipMoY

절망을 기회로: 개인적 주도성으로 삶을 완전히 바꾸는 방법

5년 전, 저는 마약 중독이라는 끔찍한 감옥에 갇혀 있었습니다. 매일 아침 약을 구하고, 의식이 희미한 채 하루를 보내다 밤에는 기절하듯 잠들었죠. 그런 지옥 같은 시간이 몇 달이고 이어졌습니다. 당시의 기억은 많지 않지만, 평범한 사람들이 평범한 일상을 보내는 것을 보며 느꼈던 경외감과 함께 밀려오는 분노는 생생합니다. 그들은 점심을 먹기 위해 친구를 만나러 가는데, 그토록 자유로울 수 있다는 사실이 저에게는 도저히 상상조차 할 수 없는 일이었습니다. 그들이 오후를 어떻게 보낼지 자유롭게 결정할 수 있다는 것이 믿기지 않았습니다. 오늘 이 이야기는 단순히 중독에 관한 것이 아닙니다. 제가 얼마나 절망적인 상황에 놓여 있었는지, 그리고 지금의 제 삶이 얼마나 놀라운지 이해시키기 위해 이 배경을 먼저 말씀드리는 것입니다.

절망 끝에서 피어난 놀라운 변화

저는 이제 약물에서 완전히 벗어났습니다. 멋진 남편과 결혼하여 즐거운 프로젝트들을 함께 해나가고 있습니다. 그리고 혁신적인 과학 기술을 지원하는 새로운 접근 방식을 개척하는 수십억 달러 규모의 민간 재단인 아스테라 인스티튜트(Astera Institute)의 CEO입니다. 어떻게 제가 그 암울했던 과거에서 지금의 위치에 오르게 되었을까요? 더 똑똑해지거나 더 열심히 노력해서가 아니었습니다. 변화는 훨씬 더 근본적인 것이었습니다. 바로 ‘개인적 주도성(Personal Agency)’을 개발한 것입니다.

개인적 주도성이란 무엇인가? 삶의 숨겨진 문을 찾는 능력

개인적 주도성은 우리가 실제로 가진 ‘자유의 모든 정도를 보고 행동할 수 있는 능력’이라고 생각합니다. 삶의 벽 속에 숨겨진 문들을 찾아낼 수 있는 능력인 것이죠. 저는 만족스럽고 의미 있는 삶을 사는 데 있어서, 주도성은 우리가 흔히 성공의 핵심이라고 생각하는 지능이나 노력보다 훨씬 중요하다고 주장하고 싶습니다. 지능과 노력은 잘못 적용되면 거의 쓸모가 없으며, 기계에 점차 의존하게 되면서 그 중요성도 점점 줄어들고 있습니다. Y 컴비네이터(Y Combinator)의 CEO 게리 탄(Garry Tan)은 최근 “지능은 이제 수도꼭지처럼 쉽게 얻을 수 있으니, 주도성이 훨씬 더 중요해졌다”고 말했습니다.

절망의 선물: 주도성 함양의 강력한 촉매제

중독이 저에게서 빼앗아간 모든 자유에도 불구하고, 역설적으로 중독은 주도성을 키우는 데 있어 저에게 비정상적인 이점을 주었습니다. 왜냐하면 주도성을 이끄는 여러 요인 중 하나는 분명 ‘절망’이기 때문입니다. 중독자들은 이를 ‘절망의 선물(the gift of desperation)’이라고 부르기도 합니다. 삶을 바꾸기 위해 어떤 일이든 감수하려는 의지, 수많은 낯선 사람들 앞에서 “제 이름은 케이트이고, 저는 마약 중독자입니다”라고 말하며 스스로를 부끄럽게 만들거나, 몇 달 동안 스스로를 세상과 단절시키거나, 술을 마시면 응급실에 실려 갈 수도 있는 약물을 복용하는 것과 같은 극단적인 선택을 불사하는 마음 말입니다.

제가 재활원에 갈 무렵, 저는 확실히 이 ‘절망의 선물’을 가지고 있었습니다. 직장을 잃었고, 대부분의 친구들도 떠났으며, 한때는 걷는 능력마저 잃었었습니다. 그래서 재활원을 나왔을 때, 저는 보호 시설(halfway house)과 완전히 망가진 삶을 마주했습니다. 하지만 어떤 면에서는 그것이 오히려 좋았다고 생각합니다. 더 이상 잃을 것이 없다는 느낌이 들었기 때문입니다. 이는 저를 두려움 없게 만들었고, 무엇이든 해내고 싶게 만들었습니다.

자존심을 버리고 배움의 속도를 높이다

저는 제 발로 다시 설 수 있도록 도와줄 만한 모든 인연에 “예”라고 말하기 시작했습니다. 그저 양으로 승부했습니다. 어떤 것이 저에게 도움이 될지 알 수 없어도 상관없었습니다. 지난 4년간 함께 일한 대부분의 사람들을 그렇게 만나게 되었습니다. 자존심을 잃은 것도 제가 정말 빨리 배우는 데 도움이 되었습니다. 뇌 손상 때문에 모든 것을 항상 이해할 수는 없었고, 이해하는 척할 수도 없었습니다. 그래서 저는 전에는 고개만 끄덕였을 상황에서 “방금 하신 말씀 이해가 안 됩니다. 다시 설명해주시겠어요?”라고 말하는 데 능숙해졌습니다. 참고로 사람들은 설명하는 것을 좋아합니다. 이 얼마나 멋진 윈-윈 상황입니까!

삶을 망가뜨리지 않고 주도성을 키우는 방법

이제 좋은 소식이 있습니다. 주도성을 더 키우기 위해 당신의 삶을 망가뜨리고 다시 재건할 필요는 없다는 것입니다. 어떤 종류의 절박함이 도움이 된다고 생각하지만, 절박함을 느낄 만한 일은 언제나 있습니다. 저는 코로나19 팬데믹 기간 동안 저소득 국가들이 적절한 콜드 체인 보관 시설이 부족하여 백신 접종에 어려움을 겪는 것을 보면서 비슷한 절박함을 느꼈습니다. 그래서 우리는 보관이 용이한 백신을 개발하는 회사를 설립했고, 그 절박함에 힘입어 역사상 어떤 스타트업보다 빠르게 6개월 이내에 임상 시험에 돌입할 수 있었습니다.

결혼 초에도 또 다른 종류의 절박함을 느꼈습니다. 마치 우리 둘 사이에 보이지 않는 벽이 있는 것 같았죠. 그래서 절박함 속에서 저는 다른 사람들과 소통하기 어렵게 만들었던 감정적 장벽을 해소하는 방법을 배웠습니다.

주도성을 체계적으로 배우는 3가지 강력한 전략

저는 주도성이 선천적이라고 생각하지 않습니다. 하지만 대부분의 사람들은 순전히 운으로 그것을 배운다고 생각합니다. 절망의 운이 아니더라도, 주도성이 강한 누군가가 가까이에서 활동하는 것을 보는 운일 수도 있습니다. 그러나 저는 주도성이 훨씬 더 많은 사람들에게 체계적으로 학습될 수 있다고 생각합니다. 제가 주도성을 키우기 위해 배운 몇 가지 전술을 공유하고 싶습니다.

모든 것은 배울 수 있다고 가정하라: 남편과 소통하는 법을 배운 예시를 들었지만, 더 낙관적이거나 호기심 많아지는 법을 배운 개인적인 경험에 대해서도 이야기할 수 있었을 것입니다. 사람들이 고정되어 있다고 여기는 대부분의 특성들은 사실 배울 수 있습니다. 당신이 그것들을 배울 수 있다고 믿고 다른 어떤 것을 배우는 것과 같은 노력을 기울인다면 말이죠.
거절을 자청하라: 우리는 거절을 피하기 위해 평생을 노력합니다. 하지만 당신이 얻을 수 있는 것만을 목표로 한다면 스스로에게 불이익을 주는 것입니다. 사실, 때로는 당신이 합리적이라고 생각하는 본능이 맞는지 확인하기 위해 비합리적이라고 느껴지는 것들을 목표로 삼아야 합니다. 지난번 직업을 구할 때, 몇몇 사람들에게 이렇게 말했습니다. “저는 당신과 비슷한 조직을 시작하려고 합니다. 제가 당신의 조직을 운영할 수 있을까요?” 조금 망상적일 수도 있습니다. 하지만 중요한 것은, 때로는 망상이 통한다는 것입니다.
진정한 피드백을 구하라: 우리 대부분은 스스로는 전혀 인지하지 못하지만, 다른 사람들에게는 명백하게 보이는, 우리를 가로막는 무언가를 가지고 있습니다. 당신은 그것이 무엇인지 알고 싶지 않으신가요? 그것을 알아낼 가장 좋은 방법은 사람들이 당신에게 익명으로 말할 수 있는 방법을 제공하는 것입니다. 처음에는 두렵게 들릴지 모르지만, 짜릿할 수도 있습니다. 저는 트위터 프로필에 익명 피드백 상자를 연결해 두었는데, 이는 특정 피드백 자체뿐만 아니라 더 이상 스스로에게 아무것도 숨기려 하지 않는다는 사실을 아는 면에서 정말 삶을 변화시켰습니다.

주도성의 힘으로 얻는 상상 이상의 자유

만약 제가 5년 전으로 돌아가 그 당시의 저에게 말할 수 있다면, 언젠가 이런 종류의 자유, 즉 아무것도 숨길 필요 없이 오후에 하고 싶은 대로 하고, 근본적으로 행복하게 될 것이라고 말한다면, 아마 믿지 않았을 것입니다. 하지만 이것이 바로 개인적 주도성의 힘입니다. 아무리 막다른 골목에 갇혀 있더라도, 당신 안에 숨겨진 문을 찾는 법을 배운다면, 상상할 수 없는 종류의 자유를 얻을 수 있을 것입니다.