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증상은 진짜인데 원인은 없다? 집단 심인성 질환(집단 히스테리)의 모든 것

몸이 아파 병원을 찾았는데, 엑스레이나 MRI 등 정밀 검사 결과 아무런 이상이 없다고 합니다. 하지만 통증이나 증상은 실제이고, 심지어 주변 사람들에게까지 빠르게 퍼져나갑니다. 대체 어떻게 된 일일까요? 이것이 바로 ‘집단 심인성 질환(Mass Psychogenic Illness, MPI)’ 또는 ‘집단 히스테리(Mass Hysteria)’라고 불리는 현상입니다. 오늘은 이 신비롭고도 현실적인 현상에 대해 자세히 알아보겠습니다.

집단 심인성 질환이란 무엇인가요?

집단 심인성 질환은 유기적인 원인이 없는 실제 신체 증상이 한 사람에게서 다른 사람에게로 급속도로 확산되는 현상을 말합니다. 예를 들어, 다리를 절룩거리지만 엑스레이에서는 아무 이상이 없거나, 신경학적 증상을 보이지만 MRI에서는 어떤 병변도 발견되지 않는 경우입니다. 의학적으로는 이러한 증상이 나타날 이유가 없음에도 불구하고, 환자들은 실제로 불편함을 느끼고 고통을 호소합니다. 그리고 더욱 놀라운 것은 이러한 증상이 주변 사람들에게 전염되듯 퍼져나간다는 점입니다.

핵심은 ‘증상은 진짜’라는 것입니다. 환자들은 실제로 고통받고 있으며, 그들의 경험을 무시해서는 안 됩니다. 단지 그 원인이 신체 내부의 기질적인 문제에서 비롯된 것이 아닐 뿐입니다.

집단 심인성 질환은 어떻게 확산될까요?

집단 심인성 질환의 확산은 무작위적이지 않습니다. 주로 서로 긴밀하게 연결되어 있는 사람들 사이에서 발생합니다. 작은 마을의 고등학교 학생들, 공장 근로자들, 심지어 수녀원의 수녀들처럼 사회적, 정서적으로 강한 유대감을 가진 집단에서 더욱 잘 나타납니다. 이러한 현상은 우리가 생각하는 것보다 훨씬 더 사회적이며, 인간 관계의 복잡성을 반영합니다.

• 긴밀한 연결성: 피해자들 간의 연결 정도가 확산의 중요한 요인입니다. 가족, 친구, 동료 등 가까운 관계일수록 전염될 가능성이 높습니다.
• 공유된 환경: 같은 공간에서 시간을 보내고, 유사한 스트레스를 공유하는 집단에서 발생 확률이 높습니다. 학교, 직장, 종교 시설 등이 대표적인 예입니다.
• 감정적 전염: 한 사람의 불안이나 공포, 스트레스가 다른 사람에게 감정적으로 전이되면서 신체 증상으로 이어질 수 있습니다.

집단 심인성 질환은 왜 발생할까요?

대부분의 경우, 집단 심인성 질환은 관련된 사람들에게 영향을 미치는 일종의 근본적인 스트레스나 트라우마와 관련이 있습니다. 특정 사건이나 환경이 조성하는 심리적 압박감이 신체 증상으로 표출되는 것입니다. 이는 개인의 심리 상태와 외부 환경이 복합적으로 작용하여 나타나는 현상이라고 볼 수 있습니다.

2001년 미스터리 발진 사례

가장 잘 알려진 사례 중 하나는 2001년 가을, 미국 전역의 초등학교에서 발생한 ‘미스터리 발진’입니다. 9.11 테러 이후 몇 주 뒤, 플로리다에서 한 남성이 탄저병 진단을 받았다는 뉴스가 보도되던 바로 그 날, 이 발진이 시작되었습니다. 발진은 낮 동안 학교에서 학생들에게서 학생들에게로 퍼져나갔지만, 아이들이 밤에 집에 가면 종종 사라졌고, 다음 날 학교에 오면 다시 나타나 퍼지기 시작했습니다.

검사 결과, 발진을 설명할 만한 박테리아, 바이러스, 또는 유해 물질 노출은 전혀 발견되지 않았습니다. 밝혀진 바에 따르면, 이 발진의 원인은 ‘유해 물질 노출에 대한 공포’였을 가능성이 컸습니다. 9.11 테러와 탄저병 소식으로 인한 사회 전반의 불안감이 학생들에게 신체 증상으로 나타난 것이죠. 이는 집단 심인성 질환이 단순한 ‘꾀병’이 아니라, 실제적인 심리적 요인이 신체에 미치는 강력한 영향을 보여주는 사례입니다.

집단 심인성 질환에 대한 우리의 인식

집단 심인성 질환은 단순히 의학적인 현상이나 심리학적인 문제에 국한되지 않습니다. 이는 사회적이고 문화적인 현상이며, 우리 모두와 관련이 있습니다. 신경학자, 정신 분석학자, 사회학자들은 물론 미국 국립보건원(NIH)까지도 이 현상이 매우 드물지만, 엄연히 ‘매우 현실적인’ 것이라고 말합니다.

이것은 우리가 사람으로서 어떻게 서로 연결되어 있는지에 대해 많은 것을 알려주는 매우 특정한 유형의 전염입니다. 우리는 집단 히스테리를 단순히 기이한 현상으로 치부하기보다는, 그것을 이해하고 믿는 법을 배워야 합니다. 우리 사회의 스트레스 요인, 집단 심리가 개인에게 미치는 영향, 그리고 인간 상호작용의 복잡성을 통찰하는 중요한 단서가 되기 때문입니다.